Med Kreml på brystet

Den tyske Bundesligaklub Schalke 04 kunne 10. oktober meddele, at den fra 1. januar 2007 skifter hovedsponsoren Viktoria ud med den russiske energigigant Gazprom. Aftalen frem til 2012 sikrer Schalke 04 et årligt beløb på minimum 90 mio. kr. plus bonus.

Samtidig indgik den tyske klub også en samarbejdsaftale med den russiske klub Zenit Sankt Petersborg, som ejes af Gazproms datterselskab Lentransgaz. Men først og fremmest er det pengene, som tæller, og Schalke 04 har viftet udsigten til en dyster fremtid væk.

"Det er desværre ikke nok til at hente Ronaldinho eller Ronaldo, men vi har nu også tænkt os at beholde fødderne på jorden. Vi behøver ikke længere vende hver en mønt, og vi er ikke længere tvunget til at sælge spillere," sagde Schalkes økonomidirektør, Josef Schnusenberg, ved præsentationen af aftalen, der foregik i Dresden.

Netop vende hver en mønt har Schalke 04 måtte gøre de sidste par år, for opførelsen af det enorme Arena Auf Schalke er sket for lånte penge. Klubben har en gæld på over 1,5 mia. kroner, som den ganske vist ikke har problemer med at betale af på. Men gældsbyrden betyder, at Schalke 04 ikke rigtig kan spille med på transfermarkedet, hvilket man oplevede sidste sommer, og klubben måtte bl. a. også sige farvel til Christian Poulsen transferfrit, da man ikke var i stand til at honorere hans lønkrav.

En "morder" med Schalke-trøje

Nu synes fremtiden en anelse lysere. Eller gør den? For sponsoraftalen med Gazprom har udviklet sig til at være den mest omdiskuterede i Bundesligaen, da mere end halvdelen af Gazproms aktier ejes af den russiske stat.

Sidste år lukkede Gazprom med den russiske præsident Vladimir Putins velsignelse for gasleverancerne til Ukraine, hvis regering man har et anstrengt forhold til. Da EU kritiserede beslutningen, antydede Gazproms chef, Aleksej Miller, at selskabet i fremtiden godt kunne finde på at sælge mindre gas til EU-landene.

I tyske fodboldkredse går frygten nu på, at Gazprom måske også vil kræve indflydelse på, hvordan Schalke 04 ledes, og flere politikere har advaret om, at klubben risikere at sætte sit omdømme over styr.

Det første eksempel på dette så man allerede på dagen for underskrivelsen af aftalen med Gazprom i Dresden, for samme dag var Vladimir Putin i byen som led i et statsbesøg. Om aftenen lod Putin sig fotografere med Schalkes bestyrelsesformand Clemens Tönnies, mens de holdt den nye Schalke-trøje mellem sig, men nogle timer forinden var Putin blevet mødt af vrede demonstranter, der råbte "morder" efter ham. Dels for den russiske regerings massive undertrykkelse af befolkningen i Tjetjenien, dels for mordet et par dage før på den regerings-kritiske journalist Anna Politkovskaja. Næppe noget som Schalke 04 ønsker sig sat i forbindelse med.

Otte tyske EU-parlamentarikere fra Tysklands fire største partier var da heller ikke tilfredse med aftalen. I en pressemeddelelse lykønskede de Schalke, men fastslog også: "Vigtigere end sportslig indflydelse er det, at vi i Tyskland ikke bliver politisk afhængige af Gazprom og den russiske regering. For Gazprom er ikke bare et energiselskab, men også på højeste niveau viklet ind i russisk politik."

Bekymring blandt tilhængerne

Schalke 04 har afvist kritikken med henvisning til, at der bare er tale om en ganske almindelig sponsoraftale.

Det udsagn synes klubbens tilhængere nu ikke at være helt enige i. I debatforummet på Schalke 04s hjemmeside har sponsoraftalen været det mest diskuterede emne i år. Alene i dagene efter aftalen blev indgået var næsten 160.000 Internetbrugere inde og læse om eller deltage i diskussionen af Gazprom-aftalen.

Tilhængerne frygter, at russerne vil blande sig for meget, for det seneste år har det gentagne gange været fremme i tysk presse, at Gazprom forhandlede om at købe ærkerivalerne Borussia Dortmund. Men Josef Schnusenberg afviser, at der er grund til bekymring.

"Ledelsens uafhængighed i de daglige forretninger vil fortsat bestå," sagde han.

Det var en bundesliga-træner, som dog ønskede at være anonym, ikke enig i.

"En hovedsponsor har altid muligheden for at udøve indflydelse, og jo større summerne er, jo større er faren for indblanding," sagde den anonyme træner til Frankfurter Allgemeine Zeitung, og advarede også om russernes forretningsmentalitet: "De kommer altid ind ad bagdøren. Aldrig gennem fordøren."

Den anerkendte Østeuropa-ekspert Jürgen Roth sagde sidste år til magasinet Spiegel, at Gazprom via et vidt forgrenet net af datterselskaber "var kendt for at samarbejde med kriminelle organisationer". Til magasinet taz sagde Roth om Schalkes aftale, at "navnet Gazprom nu skal gøres rent, for firmaet vil gøre sig interessant for tyske partnere." Og det var netop, hvad Gazprom gjorde sidste uge, da det kom frem, at russerne vil købe sig ind i flere tyske energiselskaber.

I forvejen er Gazprom aktiv i Bundesligaen som sponsor i Hertha Berlin via sit tyske datterselskab ZGG, der betaler Hertha 7,5 mio. kroner om året. Men Gazprom har oplyst, at man med sponsoratet af Schalke ikke er interesseret i at udvide aktiviteterne i Bundesligaen.

Schröders genistreg

Som en krølle på historien har Schalke 04 oplyst, at den tidligere kansler Gerhard Schröder, der er en erklæret Borussia Dortmund-fan, var med til at formidle aftalen med Gazprom.

Schröder er ansat i et selskab, der ejes af Gazprom sammen med nogle tyske energiselskaber, og de skal bygge en ny rørledning i Østersøen. Den russiske regering meddelte så onsdag i sidste uge – dagen efter Schalke/Gazprom-aftalen - at gas fra det enorme Shtokman-felt i Barentshavet ikke skal ledes til USA. Det skal i stedet til Tyskland gennem Schröders nye rørledning.

Schalkes økonomidirektør, Josef Schnusenberg, sagde ved sponsorpræsentationen i Dresden på engelsk: "We're one of the big guys now".

Spørgsmålet er så, om det nu også er en god idé at være det.