201 centimeter teknik

I t-shirt og korte bukser ligner han en teenager, der er ved at vokse sig ud af sin egen krop. Armene hænger og dasker som uregerlige spaghetti-strimler ud af ærmerne, og de tynde ben ligner en permanent trussel om sammenbrud under vægten af den lange, spinkle overkrop. Og når han bevæger sig, minder det mere om Bambi på is end om velkoordineret idrætskrop med fuld kontrol over motorikken.

Men det er det sidste, vi snakker om. Den to meter og én centimeter høje Peter Crouch er hverken teenager med spaghetti-arme eller Bambi på glatis. Han er Englands mest målfarlige landsholdsangriber med 11 mål i 14 landskampe, og i spillets moderland er man allerede begyndt at snakke om Sir Bobby Charltons rekord på 49 mål i den engelske national-trøje.

Historien om Peter Crouch er en beretning om en langlemmet dreng, der altid har været glad for fodbold, men også altid har savnet anerkendelse på højeste niveau. Han ligner ikke en fodboldspiller, og derfor har han kun haft ét middel til at overbevise skeptikerne: Mål i stribevis.

Hårdt arbejde

"Peter Crouch er fænomenal. Han har en utrolig statistik og er en stor mundfuld for ethvert forsvar. Ingen er uundværlig, men når man scorer mål i et tempo, som han gør, beholder man sin plads på holdet. Det jeg elsker ved Peter Crouch er, at han er en holdspiller. Vi har lavet statistik på ham og analyseret, hvor meget han egentlig løber. Man ville forvente, at det var midtbanespillerne, der arbejdede mest, men Crouch er konstant den på banen, der løber og arbejder allermest," lød det fra landsholdsmanager Steve McLaren, da Crouch havde scoret to mål mod Andorra 2. september.

Fire dage senere scorede Crouch sejrsmålet i Skopje i Englands anden EM-kvalifikationskamp mod Makedonien, hvilket bringer ham op på den fantastiske scorings-rekord på 11 mål i 14 kampe.

Dermed synes det givet, at Crouch får plads i den engelske startopstilling, når McClarens mandskab tager imod Makedonien på lørdag. I hvert fald fortsætter Steve McLaren med at tale om ham i begejstrede vendinger op til kampen.

"Der bliver hele tiden stillet spørgsmål ved ham, men han bliver ved med at svare. Man kan ikke argumentere mod hans statistik, og igen gav han svar i ugens løb. Det er jo ikke bare mål, han scorer, det er fortræffelige mål, og det ser jeg ham også gøre til træning. Det er ikke bare to meter, der står der. Han har god omgang med bolden, er fantastisk med fødderne, har en god fornemmelse for spillet, forbedrer sig hele tiden og så scorer han mål," lød det fra Steve McLaren først på ugen, da landsholdsspillerne mødte til samlingen op til dobbelt-arrangementet mod Makedonien lørdag og Kroatien ude onsdag.

Drømmemål i Champions League

McLaren sigtede på den langlemmede angribers to mål i Champions League mod Galatasaray i Liverpools 3-2 sejr på Anfield Road. Særligt det sidste var spektakulært, for det lykkedes Crouch vandret svævende i luften og med siden til mål perfekt at koordinere sit spark til bolden, så den strøg i nettet bag målmand Farid Mondragon i det tyrkiske mål.

Den scoring viste, at Crouch er mere end bare et fyrtårn i feltet. En bønnestage, som han ofte kaldes. Selvfølgelig er han god med hovedet, men faktisk er det ikke dér, han er bedst. Det er - som McLaren forklarer det - hans omgang med bolden ved jorden, hans fornemmelse for spillet og hans store villighed til at løbe.

"Han har sine begrænsninger, primært på grund af sin størrelse. Men de færreste forsvarere bryder sig om at spille overfor ham, og så kan hans chef i Liverpool, Rafael Benitez godt lide hans evne til at holde fast i bolden, når den bliver spillet op på ham. Det tillader medspillerne at nå med op og komme i position, når Liverpool angriber," forklarer sportsredaktøren på avisen Liverpool Echo, John Thompson.

"Han er ganske talentfuld, det er der ingen tvivl om. Det mål, han scorede mod Galatasaray. Den slags mål laver en dårlig fodboldspiller ikke," fortsætter sportsredaktøren.

Lignede et flop

Peter Crouch lignede ikke et røverkøb, da han sidste sommer kom til Liverpool fra Southampton for syv millioner pund (godt 77 mio. danske kroner). Selvfølgelig havde han spillet gode kampe på sydkysten i den sæson, der lige var gået, og han havde også netop fået sin debut på det engelske landshold i en venskabskamp mod Colombia på en turné i USA, men det var ikke noget, der umiddelbart skulle få en klub af Liverpools størrelse til at rykke på den langlemmede angriber.

"Han kom som lidt af en journey-man med ophold i mange klubber uden egentlig at have haft den store succes. Det var en overraskelse, at en klub som Liverpool købte sådan en spiller, og vi var mange der undrede os over, hvad Rafael Benitez havde af planer med ham. Og i meget lang tid holdt skepsisen sig," forklarer John Thompson.

Peter Crouchs start i Liverpool blev nemlig intet mindre end rædselsfuld. I de første fire måneder - 19 kampe i alt - af sæsonen 2005/06 lykkedes det ham ikke at score. Forløsningen kom 3. december i en kamp mod Wigan hjemme på Anfield Road. Liverpool vandt 3-0, og Peter Crouch scorede to af målene.

"Det ændrede alting for ham. Han fik pludselig selvtillid, og det kunne ses i hans spil. Tiden i Liverpool har givet ham mere hårdhed, han er blevet mere aggressiv i sit spil. Da han kom var han mest af alt en nice guy. Han er stadig en flink fyr, men i dag tager han kampen op med selv de hårdeste forsvarere," siger John Thompson.

Offer for rotations-princip

De mange mål for England gør ham selvskrevet til Steve McLarens startopstilling, men samme privilegium nyder han ikke i de daglige omgivelser i Liverpool. Sommerindkøbene af Craig Bellamy og Dirk Kuyt kombineret med manager Rafael Benitez' svaghed for rotation har givet ham begrænset spilletid i Premier League indtil videre. I den seneste måned er det blot blevet til 204 minutters spilletid for den lange angriber. Uden at han af den grund brokker sig.

"Han er en god professionel og ved godt, at de svar han skal give, skal komme på banen. Inderst inde tror jeg også godt han er klar over, at han har fået en fantastisk chance i sin karriere ved overhovedet at komme på kontrakt i en klub som Liverpool. Han bliver aldrig manden, der stiller op og forlanger at blive solgt på grund af begrænset spilletid," analyserer sportsredaktøren fra Liverpool Echo.

Og i landsholdslejren udtrykker Steve McLaren ikke den store bekymring over Crouchs klub-situation.

"Jeg ved, at han har friske ben, når han kommer til os. Og så længe han spiller og holder sin form er jeg fornøjet. Man kan ikke kritisere hans form eller det niveau, han spiller på for øjeblikket. Han leverer varen, og derfor er han svær at sætte af holdet," slår Steve McLaren fast.

"Han har stadig sine kritikere i og omkring Liverpool. Men han har imponeret flere af dem, der ikke regnede med ham fra start. En populær fyr blandt tilhængerne og i byen," lyder skudsmålet fra Echo-redaktøren John Thompson.

201 centimeter teknik i en bønnestage.