Esbjerg drømmer på vestjysk

Duften af stegt mad hænger i den allerede varme og fortættede luft i stadionhallen, mens cheftræner Ove Pedersen gør sig klar til at fortælle forsamlingen af spisende sponsorer dagens holdopstilling og taktiske oplæg. I sit i øvrigt elegante klub-jakkesæt med lys skjorte og stribet slips virker Pedersen lidt malplaceret i den gamle håndboldhal, hvor brune og mørkere nuancer stjæler det meste lys og leder tankerne hen på den lokale sportsklubs julefrokost.

De omkring 600 fremmødte, sommerklædte sponsorer med familiemedlemmer lægger bestik og lytter opmærksomt, mens Ove Pedersen oppe fra mellemgangen på tilskuerpladserne lirer startopstillingen af og fortæller, at hjemmebane-debuterende Peter Nymann skal genere Brøndbys rutinerede venstre back Thomas Rasmussen, ligesom resten af holdet skal spille mere offensivt, end hvad fodboldtilskuerne i Esbjerg var vant til i det overlevelses-ramte forår.Ved indgangen til hallen har en ligeledes jakkesæt-klædt Niels Erik Søndergaard sat sin mobiltelefon på lydløs og kigger ud over forsamlingen, mens han lytter til cheftrænerens ord. Han glæder sig over, at det er sidste gang, sponsorarrangementet før en hjemmekamp finder sted i den slidte stadionhal, der inden længe skal totalrenoveres, ligesom fodboldstadion er blevet det. Til næste hjemmekamp, mod OB 9. august, er der sponsor-opvarmning i den helt nye lounge med plads til 1400-1500 spisende gæster på den helt nye tribune, der i dag har SAS Liga-premiere.

Global nedtur ramte Esbjerg

For fodboldholdet kan det virke irrelevant, om sponsorerne indtager deres stege kartofler og barbeque-marinerede ben i en gammel sportshal eller i smarte, lyse lokaler med udsigt til grønsværen, men i Esbjerg fB symboliserer afskeden med de mørke farver og den smågustne duft i hallen et brud med de senere år, hvor konkurrenter i Jylland har indhentet og overhalet EfB i en sådan grad, at sidste sæson nær var endt med nedrykning.

Til søndagens kamp mod Brøndby står sidste tribune på det nu 17.300 tilskuere-store Blue Water Arena klar efter en ombygning, der begyndte 4. marts 2008 og endte med at koste omkring 142 millioner kroner. For de penge har Esbjerg fået et flot, moderne stadion, der er det næststørste fodboldstadion uden for Storkøbenhavn, et stadion som skal bringe Esbjerg tættere på AaB, AGF, FC Midtjylland og de andre provinshold, der siden Esbjergs bronzesæson i 2004 har sat dagsordenen i provinsen, mens Esbjerg langsomt men sikkert er gledet ned i tabellen."Stadion skal være omdrejningspunktet. Det skal være vores base rent fodboldmæssigt, men det skal også være et sted, hvor vi mellem 16 og 18 kampe om året skal lave nogle aktiviteter, der kan trække mennesker til. Det er primært i kongresdelen, arrangementer oppe i loungen. Vi har ikke planlagt større arrangementer inde på selve stadion. Vi tror på, at vi skal udnytte de lokaler, vi får. Vi bliver det eneste sted i Vestjylland, der kan huse 1400-1500 mennesker i et enkelt arrangement i et lokale. Det vil generere noget forretning for os," siger Niels Erik Søndergaard, da talerne til sponsorarrangementet er ovre og folk siver ind mod deres pladser på den nye tribune."Det er et dyrt stadion, der har kostet en masse økonomi. Derfor skal det bruges fremadrettet til, at vi bliver større. Vi skal gerne gå fra at konkurrere om en midterplacering til om to-tre år at spille med om medaljer i enkelte år. Vi ved, at det kan blive nødvendigt at investere sig til det mål ved at hente spillere udefra," fortsætter Niels Erik Søndergaard.Efter planen skal fodboldafdelingen i Esbjerg med de nye muligheder på Blue Water Arena have øget omsætningen fra 60 til omkring 80 millioner kroner i slutningen af 2011. Det vil på økonomien gøre Esbjerg til en solid SAS Liga-klub, der dog fortsat vil høre til et sted mellem 7. og 9. pladsen i rækken, med mindre andre provinsklubber skrumper i de næste år. Tilbage i februar 2008 planlagde Esbjerg fB også at udvide aktiekapitalen med et stort, tocifret millionbeløb inden 2008 blev til 2009, så klubben fik lige så mange penge i banken og kunne konkurrere på transfermarkedet med OB, AaB og FC Midtjylland. Den plan har den verdensomspændende økonomiske krise sat noget nær en fuldstændig bremse på, og i stedet håber klubben på i løbet af efteråret at hente 15-20 millioner kroner, der skal bruges til at drive det nye stadion og til at skabe en lille bund i fodboldklubbens pengetank."Tiderne har ændret sig. Vi har nok alle mærket finanskrisen i et omfang. Mange er nødt til at sætte tæring efter næring. Mange har haft planer og strategier liggende klar i skuffen, som de har været nødt til at bremse, fordi tiden ikke er til at sætte noget i gang. Der skal vi udnytte, at vi har fået gode rammer. Vi skal glæde os over, at vi i dag byder velkommen til 14 nye sponsorer. Det viser, at erhvervslivet i Esbjerg gerne vil være med til det her projekt," siger Niels Erik Søndergaard.

En ægte fodboldramme

Mens opgraderingen fra håndboldhal til moderne event-lounge er vigtig i jagten på de gode sponsor-oplevelser og sponsor-kroner, er forvandlingen af fodboldstadion i Esbjerg intet mindre end spektakulær. Hvor der for ti år siden, hvor Esbjerg fB begyndte at snuse til SAS Liga-fodbold, var cement-trapper med grus, er der nu høje, overdækkede tribuner med sæder i EfB-blå.

Endetribunerne er delt i to niveauer med ståpladser nederst og siddepladser til dem med mindre højdeskræk ovenfor, men det virkelig smarte træk er fire hjørnetribuner, der driver kapaciteten op over 17.000 pladser og giver hjemmeholdets og udeholdets fan-grupperinger oplagte stemnings-afsnit. Allerede før kickoff er der god gang i sangene og trommerne hos hjemmeholdets fanklub Blue Knights, der står i hjørnet mellem nord- og vesttribunerne, mens Brøndby-fansene som vanligt står klar til sang og glade dage i det modsatte hjørne mellem syd- og østtribunen. Få minutter før kickoff venter Niels Erik Søndergaard for foden af den nye vesttribune, mens han venter på nogle kopier af holdopstillingerne og venligt guider tilskuere til deres nye pladser. Niels Erik Søndergaard er en rolig, iagttagende person, der mod tidens trend skruer ned for ordene og dramatikken, men da han et par minutter før kickoff skuer ud over et færdigt stadion med to velbesøgte fanafsnit, kan og vil han ikke skjule glæden og stoltheden. "Når jeg engang forhåbentlig bliver bedstefar, kan jeg sige, at jeg har været med til det her. Uanset om Esbjerg spiller i SAS Ligaen eller hvad der end sker, vil det her stadion stå," siger Niels Erik Søndergaard.Til kickoff sætter Søndergaard og et par Esbjerg-ledere sig på de i dag tomme pressepladser, der først skal bruges fra næste kamp. Ove Pedersen, der har skiftet jakkesættet ud med den sædvanlige, driftsikre træningsdragt, stiller med Søren Rieks og Jesper Jørgensen på midtbanen. Det er to spillere, der tidligere på sommeren og i foråret [tankestreg] fejlagtigt ifølge Niels Erik Søndergaard [tankestreg] blev rygtet til dagens modstander Brøndby, og som Brøndby i den grad kunne bruge på en dag, hvor det omgående står klart, at Anders Randrup trods en behjertet indsats aldrig bliver en Stefan Gislason på den defensive midtbane."Der har ikke været nogle følere på Rieks," siger Niels Erik Søndergaard let undrende oven på landsholdsspillerens flotte forår. Den føromtalte finanskrise har utvivlsomt sin andel i, at Rieks og Jesper Jørgensen stadig spiller i Esbjerg, men for Søndergaard er det essentielt, at det efter afskeden med Niki Zimling lykkes at holde på spillere, der kunne spille i større klubber end Esbjerg."Jesper er en god spiller for os, det er godt, at vi har ham. Hvis du vil flytte dig, er du nogle gange nødt til at holde på dine egne," siger Niels Erik Søndergaard.Da Søndergaard op til forårssæsonen i 2008 fortalte om stadionplanerne og planen om en stor aktieudvidelse, erkendte han, at Esbjerg var for lille en klub til at holde på en dansk landsholdsspiller. Søndergaard vil ikke sige, at det har ændret sig markant, men sportsdirektøren synes, der er forbedringer at spore."Det vil selvfølgelig stadig være svært, men vi har flyttet overliggeren ved at holde på Jesper Jørgensen. Søren Rieks er inde omkring landsholdet nu, og jeg synes, at han stadig kan spille i Esbjerg i en periode endnu, selv om han nok ikke skal være her i fire år til," siger Niels Erik Søndergaard.

Gode nok over en sæson?

Da Tipsbladets udsendte skal til at spørge om det realistiske i at slutte i top 6 i SAS Ligaen, som Esbjerg har meldt ud før sæsonstart og igen til dagens sponsorarrangement, slutter Peter Nymann endnu et flot Esbjerg-angreb med køligt at sparke bolden under benene på Max von Schlebrügge og ind ved fjerneste stolpe bag en sprællende Stephan Andersen.

"Det venter du lidt med nu," spørger en storsmilende Niels Erik Søndergaard retorisk, mens han sætter sig ned oven på den store fællesklapsalve til Nymann, der måske ikke fik terroriseret Brøndbys bænkede Thomas Rasmussen men til gengæld hærgede resten af københavnernes defensiv.Brøndby lærer ikke af scoringen og overlader fortsat for meget defensivt ansvar til den ensomme Anders Randrup på den defensive midtbane. I slutsekunderne af 1. halvleg udnytter Nymann igen den megen plads foran Brøndbys felt til at løbe med bolden og klasker slutteligt læderet op i hjørnet.Esbjerg har i kampen mod Brøndby fem mand fra egen ungdomsafdeling i startopstillingen, og Niels Erik Søndergaard vil også gerne tælle angriberen Jesper Lange med, selv om han først kom til fra OB som ung seniorspiller. Sådan ser Esbjerg-holdet også ud i fremtiden, forventer Niels Erik Søndergaard."Vi skal kun hente spillere fra udlandet, hvis de er med i startopstillingen. Vi har for mange nu, der sidder udenfor. Hvis du ser på vores 2004-hold, havde vi Jan Kristiansen, Jerry Lucena, Jess Thorup og flere andre som god, fast stamme. Der har været lidt et hul, men nu er vi igen ved at have en tilsvarende stamme. Det er den vej, vi skal følge, hvis Esbjerg skal i top 6," siger Niels Erik Søndergaard.Esbjerg bruger pt. fire millioner kroner årligt på talentarbejde, et beløb Niels Erik Søndergaard regner med vil stige mærkbart i de næste år.Efter at indskiftede Daniel Wass reducerer til 1-2, skraber Esbjergs nyindkøb Tim Janssen et dumt rødt kort til sig i overtiden efter en fin indsats i luftspillet mod Max von Schlebrügge. 10 investorer gik sammen om at købe Janssen fri af Nijmegen, og da den storstilede kapitaludvidelse er slået fejl, er det sandsynligvis den vej, Esbjerg vil gå i de næste år, når nye spillere skal hentes til."Hvis det bliver en succes, kunne det meget vel være en model, vi vil bruge igen," siger Niels Erik Søndergaard.Efter slutfløjtet skynder Søndergaard sig ned på banen for at ønske spillere og ledere tillykke, mens publikum klapper spillerne ned i tunellen og råber på målscorer Peter Nymann. Det dufter af fodbold i Esbjerg denne søndag, hvor meget synes muligt efter sejren over et dyrt Brøndby-mandskab. Det skal vise sig, om optimisme, hårdt talentarbejde og stærk lokal opbakning er nok til at blive medaljekandidat i en SAS Liga, hvor pengene betyder endnu mere end i de glade Fredrik Berglund-dage i foråret 2004.Farvel Esbjerg!Niki Zimling forlod under en del offentlig bevågenhed Esbjerg fB i sommeren 2008 til fordel for Udinese. Esbjerg håber på at holde på flere markante spillere i de kommende år, og med denne liste over markante afgange siden 2005 in mente forstår man, hvorfor Esbjerg gerne vil have færre forandringer i spillertruppen.Jesper Bech +Silkeborg IF i 2009 + fri transferMartin Vingaard + FC København i 2009 + 7,5 mio kronerNiki Zimling + Udinese i 2009 + fri transferNjogu-Demba Nyrén + Brann i 2008 + 9 millioner kronerJerry Lucena + AGF i 2007 + fri transferFredrik Berglund + FC København i 2006+ 15 millioner kronerAnders Møller Christensen + OB i 2006 + fri transferJan Kristiansen + Nürnberg i 2006 + 3 millioner kronerJakob Poulsen + Heerenveen i 2006 + 5,5 millioner kroner