Benitez til eksamen på Bernabéu

Måske er kærligheden til Real Madrid bare for stærk.

Rafael Benitez voksede op i den spanske hovedstad som barn af den Real Madrid-fanatiske mor Rosario Maudes og Atletico Madrid-fan'en Francisco til far. Farven på unge Rafas hjerte blev hvid, han spillede selv ungdomsfodbold for Real Madrid og blev siden ungdomstræner, inden trænerodysséen til andre klubber begyndte.Men i seks forsøg er det endnu aldrig lykkedes for et hold trænet af Rafael Benitez at vinde en udekamp på Estadio Santiago Bernabéu. Tre gange med Valencia og én gang hver med Real Valladolid, Extremadura og Tenerife har Rafael Benitez siddet på udeholdets trænerbænk på den berømte fodboldkatedral uden sejr. Facit hedder fire nederlag og to uafgjorte og er umiddelbart ikke noget, der lover godt for Liverpools besøg på Bernabéu onsdag aften."Men statistikker er jo til for at ødelægge dem," som den spanske fodboldjournalist på Marca, David Ruíz, siger til Tipsbladet."Det bliver to meget tætte kampe mellem Real Madrid og Liverpool, hvor de små detaljer i spillernes præstationer kommer til at afgøre, hvem der går videre," mener David Ruiz.Et kig på de to europæiske giganters dagsform peger nu i retning af en mere ubalanceret affære.Real Madrid har langsomt spillet sig i form og har nu vundet ni ligakampe i træk. Ikke nok med, at sejrene kommer i hus, nu spiller Real Madrid også champagnefodbold, når det tager dem - som i weekendens 6-1-sejr over Real Betis.

Liverpool er førsteprioritet

Omvendt kører det rigtig skidt for Liverpool, som uden Steven Gerrard er et helt andet hold. Med 1-1 hjemme på Anfield senest mod Manchester City, og Manchester Uniteds samtidige sejr over Blackburn, er mesterskabet så godt som afgjort i Premier League, så det næppe heller bliver i år, at Rafael Benitez gør, hvad han dybest set blev ansat for: At skaffe den nationale titel til den røde del af byen ved Merseyside for første gang siden 1990.

Den spanske taktiker har dog skaffet trofæer i skabet til Liverpool FC og er fra tid til anden blevet linket med en hjemvenden til det Real Madrid, han i sin tid forlod. Der er heller ingen tvivl om, at det på papiret ville være nemmere for Benitez at vinde ligaguld i Real Madrid end i Liverpool, så hvorfor egentlig blive hængende i den grå, nordvestengelske havneby, hvor problemerne tårner sig op, når Madrid muligvis kalder til sommer, når Juande Ramos' kontrakt udløber?Forleden indrømmede Benitez, at det ville være et privilegium at overtage Real Madrid - engang, når tiden på Merseyside slutter."Jeg tænker ikke på at forlade Liverpool, og jeg håber at være her i lang tid, men selvfølglig ville Real Madrid være den perfekte afslutning på enhvers karriere. Men min karriere er ikke ved at slutte endnu," sagde Rafael Benitez til The Guardian.Samme holdning gav Rafael Benitez udtryk for i sidste uge over for David Ruiz, da Marca-journalisten besøgte ham i Liverpool."Rafa sagde til mig, at hans klare førsteprioritet er Liverpool, og at Real Madrid end ikke findes i hans hoved lige nu. Han elsker landet, byen og Liverpools fans. Han sagde til mig, at hvis det var op til ham, ville han blive i klubben hele sit liv," siger David Ruiz."Men han snakkede også om de problemer, der er med klubbens ejere, som er med til at gøre, at han ikke har forlænget sin kontrakt [som udløber i sommeren 2010] endnu. Hvis ikke de problemer bliver løst, vil han lytte til tilbud til sommer," siger David Ruiz.

Problemer med amerikanske ejere

Da de amerikanske ejere George Gillett og Tom Hicks indtog den engelske rekordmester i sommeren 2006, skulle det egentlig have været starten på en ny glorværdig æra for de efterhånden hårdtprøvede røde Liverpudlians, men har siden udviklet sig til noget af et mareridt.

De ønskede, og delvist lovede, finansielle midler er ikke blevet stillet til rådighed, så man er ikke kommet videre i planerne om at bygge et nyt og tidssvarende stadion ved siden af det gamle Anfield i Stanley Park. Ej heller har amerikanerne givet Rafael Benitez penge til at købe de nødvendige forstærkninger til holdet, så det over en hel sæson kan holde trit med de evige rivaler Manchester United, som igen i år ligner en sikker mester efter et parløb med Liverpool, som ikke længere er tæt.Benitez' forhold til ejerne knirker ofte. Kemien mellem dem passer ikke, og Benitez kunne for et års tid siden læse i aviserne, at Hicks og Gillett havde udset sig Jürgen Klinsmann som ny manager i stedet for ham. Tyskerens amerikanske og moderne træningsmetoder faldt bedre i smag hos ejerne, men Klinsmann valgte i stedet Bayern München i sommer, og så hang man ligesom på Benitez.Trods stor sportslig succes i toppen af Premier League har spanieren dog ikke fået overbevist om, at hans kontrakt skal forlænges, og det går Benitez på."Enhver, som kun har et år tilbage af sin kontrakt, har slet ingen tid, og jeg har kun halvandet år. Når folk, enten inde i eller uden for klubben, indser, at manageren kun har den smule tid tid tilbage, er han død," lød Benitez' udlægning til The Guardian, hvormed han antydede, at klokken allerede havde passeret fem minutter i midnat med hensyn til en forlængelse.Kilder tæt på Gillett og Hicks sagde for nylig, at en forlængelse fra til sommeren 2013 i princippet var klar. Benitez' prioritet har hele tiden været en lang forlængelse, som giver ham arbejdsro, frem for en stor lønforhøjelse fra de relativt beskedne 3,5 millioner pund om året, han tjener nu. Men samtidig er der spørgsmålet om den reelle magt i klubben, og hvem der sidder med ansvaret og beslutningsdygtigheden i spillerhandler. Der opstod rygter om, at Benitez kræver fuldstændig kontrol over handlerne, men det afviser han selv."Jeg vil gerne afklare én ting: Jeg har aldrig bedt om fuld kontrol. Jeg har dog spurgt om lov til træffe mine egne beslutninger og køre holdet, sådan som jeg selv vil. Det er ikke det samme," sagde Benitez i interviewet med The Guardian.

Real Madrid-egnet

Kravet i udtalelsen passer dårligt overens med kulturen og traditionen i de fleste spanske klubber, hvor det i lige så høj grad er præsidenten, som køber og sælger spillere, som det er træneren.

I en storklub som Real Madrid vil præsidenten oftest være en rig og magtfuldkommen person, som kræver at få sat sit stempel på dagsordenen, og skulle Rafael Benitez havne i Real Madrid nu til sommer, eller senere, vil han givetvis komme til at opleve gnidninger. Der er præsidentvalg i Real Madrid til sommer, og hvis favoritten Florentino Perez vinder, står træneren netop over for arketypen på en spansk fodboldpræsident.Det kan dog både være godt og skidt, hvis Rafael Benitez og Florentino Perez kommer til at danne par. Det gode kan være på fodboldbanen, for Perez er kendt for at kunne skaffe verdensstjerner i hobetal, og det er en luksus, som Benitez ikke hidtil har kunnet operere med i sin trænergerning i hverken Valencia eller Liverpool.Manglen på verdens største spillere kan dog ikke undskylde Benitez' mere forsigtige og kalkulerende spillestil, som i talkombination typisk hedder 4-5-1 og er ret så atypisk spansk. Trofæerne er kommet, men i Real Madrid er det ikke altid nok, hvilket den nuværende spanske landstræner Fabio Capello kan skrive under på. Han blev fyret i slutningen af 2006/07-sæsonen, selv han med det spanske mesterskab afsluttede fire års titeltørke.Capello spillede oftest 4-2-3-1 med Real Madrid, mens Schuster vekslede mellem dette og både 4-3-3 og 4-4-2.Den nuværende træner Juande Ramos sværger konsekvent til 4-4-2 med klassiske wings.Alle nævnte kombinationer er mere offensive end Benitez' foretrukne, men derfor behøver det ikke at gå Benitez ilde, hvis han bliver træner i Real Madrid, mener David Ruiz."Folk siger, at Benitez' mandskaber spiller praktisk, defensivt og grimt, men jeg er ikke enig. Benitez' hold ved, hvordan man forsvarer sig, ja, men både Valencia og Liverpool spillede også til tider flot fodbold under Benitez. Måske ikke så flot som Barcelona gør det nu, men flot fodbold behøver ikke altid at være spektakulært. Hvad vil det sige at spille "flot fodbold"? Man skal også søge efter balancegangen mellem det offensive og det defensive, så modstanderen ikke scorer så mange mål, og samtidig kan man stadig spille flot.""Det kommer alt sammen an på, hvilke spillere, man har til sin rådighed. Hvis Benitez rådede over de allerbedste spillere i verden, ville hans hold også spille bedre fodbold. Men hvis du tager Liverpool, så er det altså et andet hold uden Gerrard og Alonso, og det kunne man se i søndags [mod Manchester City]." Derfor ser David Ruiz også en mulig Real Madrid-fremtid for Rafael Benitez."Jeg tror sagtens, at Rafael Benitez kunne få succes som Real Madrid-træner, for i sidste ende er det kun resultaterne, der tæller, og dem vil han kunne skaffe med det rette spillermateriale.""Det er rigtigt, at Real Madrid fyrede Capello med en begrundelse, at han spillede for defensivt og kedeligt, men jeg tror mere, at det var en undskyldning for at komme af med ham. Kemien mellem ham og ledelsen passede ikke, ligesom den heller ikke passede mellem ledelsen og Schuster. Og Schuster spillede altså meget offensivt," understreger David Ruiz.Set i det lys ligner de to kampe mod Real Madrid, og måske specielt første kamp på Bernabéu onsdag, en rigtig eksamen for Rafael Benitez. Alletiders chance for at vise sine trænerkvaliteter frem på første parket for en mulig kommende arbejdsgiver."Det bliver en smuk kamp for Rafa, ingen tvivl om det, for han vender hjem til sin by for at spille mod sin klub, men jeg kender ham, og han er professionel. Han koncentrerer sig om Liverpool og ser det ikke som en eksamen. For ham gælder det bare om at vinde."