Kanu kan endnu
Til mere end almindelig forbløffelse havde Portsmouth vraget sin topscorer til weekendens topopgør mod Manchester United på Old Trafford.
Nwankwo Kanu fløj ellers højt på topscorerlisten med sine syv mål i 10 ligakampe som en af de væsentlige forklaringer på hvorfor "Pompey" temmelig uventet har været i stand til at mænge sig med "det sædvanlige slæng" i toppen af den engelske Premier League.
Alligevel havde manager Harry Redknapp altså valgt at se bort fra den 30-årige, nigerianske angriber umiddelbart et mysterium, så coach Joe Jordan måtte efter det indiskutabelt klare 0-3-nederlag til ManU træde frem og forklare den overraskende beslutning. Og den var betinget af et stort skadesfravær i den bageste kæde, hvor hverken Sol Campbell, Glen Johnson eller Linvoy Primus var til disposition.
"Derfor ønskede vi at give forsvaret lidt beskyttelse og derfor trak vi en ekstra mand ned på midtbanen for at dæmme op for Michael Carrick og Paul Scholes," sagde Joe Jordan.
En forklaring på en mislykket disposition måske. For "Pompey" var bagud 0-2 efter bare 10 minutter, og hvordan det var gået, hvis Kanu havde været med blandt i de startende 11, kan man godt diskutere, men uden at få noget klart og endeligt svar.
Manageren advaret
Den tidligere Arsenal- og West Bromwich-angriber har ellers været klar i mælet siden sommerens ankomst til Fratton Park i Portsmouth.
Men faktisk var Harry Redknapp fra forskellig side blevet advaret mod at investere i den aldrende afrikaner, som kun havde scoret syv gange i løbet af sine to år hos West Brom og mest af alt lignede en topspiller på retur.
Ingen andre klubber var tilsyneladende interesseret i at kapre Kanu. Han sad bare og ventede hen over sommeren, men der skete stort set ingenting. Indtil Redknapp kom på banen.
Portsmouth-bossen var ikke bange for at hente en spiller ind fra "overskudslageret". Specielt ikke efter at have rådført sig med kollega Bryan Robson, som kendte Kanu godt fra deres fælles fortid i West Bromwich. Og blandt andet lovpriste afrikaneren som en mønsterprof på træningsbanen.
"Et røverkøb," lyder det nu fra en begejstret Redknapp bortset fra, at han fik afrikaneren på en fri transfer. I første omgang aftalte parterne bare en et-årig kontrakt, og til januar kunne de så sætte sig til forhandlingsbordet igen for at se til den tid, om der var basis for et fortsat samarbejde. Nu er manageren nærmest parat til at forlænge her og nu.
Kanu bombede bare løs stort set fra dag ét i Fratton Park, "bombede" er måske ikke det rigtige ord, for faktisk har Kanu sat fem af sine syv ligamål ind med hovedet, hvilket har overrasket folk temmelig meget, for normalt har hovedspillet bestemt ikke været været en af hans spidskompetencer.
Åbenbart blev Redknapp lidt nervøs, da der først i oktober dukkede rygter op i medierne om, at den sydafrikanske klub Mamelodi Sundowns allerede havde snakket med Kanu, der har et fantastisk renommé i afrikansk fodbold, hvor han er den spiller, der har vundet flest priser af alle.
Manageren insisterede på, at han overhovedet ikke ville lade sin topscorer forlade Fratton Park og indrømmede på stedet, at han var langt inde i overvejelserne om en forlængelse af Kanus kontrakt.
"Han har givet os en masse magi, ja selv ude på træningsbanen, hvor han med sine skarpe drejninger næsten udgør en risiko mod de andre spilleres ledbånd."
"Vi fik ham gratis, og han har været absolut fantastisk. Det eneste, han behøver, er lidt opmuntring, man skal hele tiden minde ham om, hvor god en spiller han er," siger Redknapp.
De sagde, han var færdig
Og så god har Kanu har været, at han lige nu konkurrerer med Everton-håbet Andy Johnson om at være førstemand blandt målscorerne. Men nigerianeren er ikke den, der praler af, hvor mange mål han skal nå at sætte ind i løbet af sæsonen.
"I min første tid i Arsenal spillede jeg den bedste fodbold i min karriere. Men lige nu er jeg tæt på det niveau i hvert fald hvis man ser på, hvor mange mål jeg laver," siger den næsten to meter høje og teknisk stærke forward.
"Allerede nu har jeg lavet lige så mange mål, som jeg gjorde i hele sidste sæson, og det eneste jeg ønsker er, at målene skal fortsætte med at komme. Det er da rart at være topscorer i Premier League, men jeg er ikke den type spiller, som sætter et mål op om at nå 20 eller 25 scoringer på en sæson."
"Mest af alt ser jeg mig selv som en holdspiller. Vi skal slutte i top seks eller otte, og det er primært det, der motiverer mig," siger Kanu, som spiller med nummer 27 på ryggen, men er højt placeret i Portsmouth-hierarkiet efter sit fortrinlige efterår.
"Kanu er simpelt hen klasse," siger Redknapp og bliver aldrig træt af at gentage, at klubben har fået nigerieneren på "en fantastisk fri transfer."
Selv om Portsmouth fik forsynet kassen med ny, frisk kapital, stod opstigende stjerner ikke ligefrem i kø for at komme til provinsklubben på sydkysten, som takket være en formidabel redningsaktion lige akkurat trak sig fri af nedrykningszonen i foråret.
Redknapp havde mere held med at engagere aldrende profiler som Manchester City-keeperen David James og Arsenal-forsvareren Sol Campbell. Og ikke mindst den garderhøje nigerianer med ry for at kunne bryde forsvar ned. Hos West Brom kneb det over to sæsoner med at holde renomméets fane højt.
"En færdig mand." Sådan sagde mange kloge hoveder i sommer.
Men i Portsmouth har Kanu bevist, at han kan endnu.