Superliga-profiler kan skrive landsholdshistorie: Bliver husket resten af livet

Tim Sparv er for en stund hjemme i Finland for at samles med landsholdet. Det plejede at være forbundet med svingende resultater, en status som europæisk mellemvare og endeløse kvalifikationer uden chancen for at gå hele vejen til en slutrunde. Men nu er hypen ikke til at undgå.

Landsholdets kampe bliver udsolgt flere måneder før kampene, og interessen for at overvære dem har aldrig været større. Med god grund. For Finland har sjældent haft en bedre chance for at kvalificere sig til en slutrunde.

På lørdag og tirsdag møder finnerne først Bosnien-Hercegovina og siden Armenien, som er de to nærmeste konkurrenter til andenpladsen efter Italien i EM-kvalfikationsgruppe J. Vinder Sparv og co. begge opgør, vil de være så godt som sikre på en slutrundebillet.

- Man kan godt mærke, der er en anden stemning. Det er faktisk en god pointe, for man glemmer hurtigt. For tre-fire år siden var der meget negativitet om herrelandsholdet på grund af dårlige resultater. Den positivitet og hype og interesse, som er blevet skabt på grund af de gode resultater, er sindssyg. Det har skabt rigtig stor forandring, siger Tim Sparv til tipsbladet.dk.

Det vil være det største i finsk fodboldhistorie, hvis holdet kommer til EM for første gang. Det er ikke, fordi landet aldrig har været tæt på før. I 2007 var Roy Hodgsons mandskab med Jari Litmanen, Sami Hyypiä og Jussi Jääskeläinen ét mål mod Portugal fra at komme til EM året efter.

Allermest ondt gjorde det dog i 1997, da Richard Møller Nielsen og co. indkasserede et sandt kludemål til allersidst mod Ungarn og dermed missede en playoffplads til VM det følgende år. Bolden sprang frem og tilbage i feltet, og en forsvarsspiller sparkede den ind på målmanden, der uforvarende blev noteret for et selvmål. Fire af de sidste fem boldberøringer var finske.

Læs også:Pukki-feberen raser: Statsminister giver Pukki-trøje Frankrigs præsident

- Den kamp taler man stadig om. Det er et traume, og der er noget psykologisk med den kamp mod Ungarn, og hvordan det skete. At Ungarn scorede i sidste minut og det mål, de scorede, en parodi af et fodboldmål, frem og tilbage, og så gik den ind på den måde. Det var symptomatisk for finsk landsholdsfodbold, og det er det, mange fans husker, når de taler om landsholdet, siger Tim Sparv.

32-årige Sparv fik sin debut for Finland to år efter skuffelsen mod Portugal i 2007, og dermed nåede han lige præcis ikke at blive en del af det, som skulle have været landets gyldne generation. Den bestod af en række spillere, der optrådte på højt niveau. Foruden Limanen, Hyypiä og Jääskeläinen kan nævnes Petri Pasanen (Ajax), Teemu Tainio (Tottenham) og Mikael Forssell (Birmingham).

De forventninger, der var til dem, har der aldrig været til den nuværende generation.

- De havde mange spillere i Premier League, og det har vi ikke. Vi har ikke haft de forventninger. Ingen har troet, at vi havde mulighed for at kvalificere os. Alle troede, at gruppen med Litmanen og Hyypiä var der, vi havde muligheden, siger Sparv.

Det nuværende hold består til gengæld af en lang række Superliga-kendinge, som foruden Sparv tæller Lukas Hradecky, Paulus Arajuuri, Jukka Raitala, Pyry Soiri, Joni Kauko, Jesse Joronen og ikke mindst Teemu Pukki.

Raitala og Joona Toivio har Sparv endda spillet på U15-landsholdet sammen med, hvilket måske siger noget om, hvorfor holdet er så godt sammentømret, men også noget om, hvor længe han har været med. Sparv har været tilknyttet et finsk U- eller A-landshold i over halvdelen af sit liv, så når han skal sætte ord på, hvad det vil betyde at komme til EM, er han ikke i tvivl.

Læs også:Esbjergs Kauko: Vi vil vinde mod Italien

- Det vil være det absolut største, jeg har været med til. Landsholdet betyder rigtig meget for mig. Det er en del af min identitet. Jeg spillede min første kamp som 15-årig og har været med på forskellige landshold siden da. Det vil være en drøm, som går i opfyldelse, siger kaptajnen.

- Jeg ved ikke, hvorfor landsholdet er så stor en ting for mig. Det er måske det ansvar, jeg har fået som anfører, og at jeg har så lang tid som landsholdsspiller bag mig. Der findes en kærlighed til ens land og en patriotisme, som gør, at det er det største. Og så den mulighed for at skrive historie. Hvis vi kommer til slutrunden, bliver vi husket for det resten af vores liv.

Du har også vundet mesterskaber og en pokaltitel i din klubkarriere. Hvorfor er det større at kvalificere sig til en slutrunde større?

- Det var selvfølgelig kæmpestort at vinde mesterskaberne og pokalen (med FC Midtjylland, red.). Det føltes også helt fantastisk. Men det er stadig ens land, ens hjemland, de holdkammerater, man har været på hold med i mange år. Nogle af dem har jeg spillet sammen med på U15-landsholdet, og nu er vi tæt på at skrive historie. Det betyder bare sindssygt meget, siger Tim Sparv.

- For nation som Danmark, som er med næsten hver gang, er det måske svært at forstå, men for os, som bare sidder og venter på den dag, vi er med til slutrunde, er det det største.

Nu venter et par svære kampe mod Bosnien og Armenien, og Tim Sparv betegner Finlands chancer i de opgør som "rigtig gode". Men han tager ikke noget for givet. Som han siger:

- Hvis man er finsk landsholdsfan, ved man, hvor galt det kan gå i sidste minut.

Læs også:Tidligere Brøndby-spillere fester i Finland: Tæt på historisk slutrunde

Læs også:Hæder til tidligere Brøndby-angriber: Månedens Spiller i Premier League