Jimmy Nielsens hold spiller historiens første kamp: Som at se sit eget barn

- Det er som at se sit eget barn at begynde at kravle og tage sine første skridt og begynde at løbe og sige de første ord. Det er noget af den eneste følelse, man kan sammenligne det med. Det føles lidt, som om det er ens egen lille baby, man skal udvikle her.

De var kun to ansatte i Hartford Athletic, da Jimmy Nielsen fik jobbet som cheftræner 20. august 2018: ham selv og direktøren. Siden har den mangeårige Superliga-målmand været med til at skabe en klub og et fodboldhold ud af den blå luft, og på lørdag skal alt hans hårde arbejde stå sin prøve, når 2019-sæsonen begynder.

Holdet er dog langt fra færdigudviklet endnu.

- Vi er i gang med at gå nu, og folk er begyndte at snakke, men vi har stadig lang vej. Vi har trænet helt fra bunden, hvordan vi gerne vil forsvare som hold, og hvordan vi gerne vil angribe som hold. Det synes jeg, vi har en god forståelse for nu, siger cheftræner Nielsen til tipsbladet.dk.

De er i dag 21 spillere, 7 i trænerstaben og yderligere 21 ansatte i administrationen. Hartford Athletic har fundet et træningsanlæg, og klubbens nye stadion står snart færdig. Det er på alle måder en rigtig fodboldklub. Bortset fra én: Den har ikke spillet nogen gældende kampe.

Gamle kendinge og danskere
Jimmy Nielsen ved om nogen, hvordan man får en klub og et hold ud af ingenting, for hans første og hidtil eneste cheftrænerjob var for Oklahoma City, der også var helt nye i United Soccer League, som er den andenbedste række i USA og Canada.

I Hartford var han med, helt fra de første budgetter blev lagt, og han valgte at ansatte folk, som han kendte i forvejen.

- Jeg skulle have en assistenttræner ansat, der kunne hjælpe med scouting, og som kendte til ligaen. Jeg valgte så at tage min gamle assistenttræner fra Oklahoma, Chris Spendlove, siger Nielsen.

- Jeg vil gerne have nogle spillere, jeg kender, og som kender mig. Når vi går i gang 9. marts, skal vi helst ikke ligne et nyt hold, og det har ligesom været planen med at hente nogle af de spillere, jeg kender, og som jeg har haft i Oklahoma. Jeg tror, vi har syv mand i truppen, som har været i Oklahoma. De kender mig, de ved, hvad jeg står for, og jeg ved, hvad de står for.

Truppen tæller desuden fem danskere: Frederik Due, Nikolaj Lyngø, Mads Jørgensen, Philip Rasmussen og Sebastian Dalgaard. 30-årige Rasmussen med en fortid i blandt andre Lyngby Boldklub er holdets første anfører.

- Det var også en af årsagerne til, at jeg kiggede mere mod Danmark. Jeg vidste, hvad de stod for taktisk, fysisk og mentalt. Der er de altid topforberedte på det hele og godt skolet. Den overgang fra Danmark til USA kræver ikke den helt store tilvænning. De plejer altid at glide direkte ind.

41-årige Jimmy Nielsen lyder stadig som den nordjyde, han er, når han taler dansk, for eksempel når han siger, at der er vanvittigt maje arbejde i at starte en ny klub, og at der er meget, man kan lære a'. Men man hører også, at han har været i USA siden 2010, når han udtaler navne og steder med udpræget amerikansk accent.

Otte udekampe på stribe
De otte år i landet havde blandt andet forberedt ham på, at de ikke har samme kultur for at hænge ud og bygge sociale relationer i omklædningsrummet før og efter træning, men årene kunne ikke fjerne alle udfordringer ved at bygge en ny klub op fra grunden.

- Vi tilbyder alle spillerne fri bolig, og det var en af vores helt store udfordringer i år. Der kunne vi ikke blive helt enige om, hvilket niveau det skulle være på. Det var først en uge, før spillerne kom, at jeg fik min vilje. Det var selvfølgelig ikke godt nok fra vores side af, men det er noget, vi kan lære af, siger Jimmy Nielsen.

Hartfords nye stadion, Dillon Stadium med plads til 5500, skal stå færdig i begyndelsen af maj. Derfor indleder Jimmy Nielsen og co. deres første sæson med otte udekampe.

- Det er ikke nok at være et nyt hold; der skal åbenbart lægges den ekstra udfordring på, at vi skal starte med de otte udekampe. Jeg skal da lige hilse at sige, at der kommer vi til at få vores sag for. Vi kommer til at møde mange af de store favoritter i de første otte kampe, siger træneren.

Et blankt lærred
Der er dog intet, der er så skidt, at det ikke er godt for noget, og for Jimmy Nielsen betyder jobbet i Hartford Athletic, at han kan skabe et hold og til dels en klub efter sit eget hoved. Her er ingen historie, der tynger, gamle legender, der belærer, eller vaner, der obstruerer.

- Prøv at hør'. Da jeg gjorde det i Oklahoma, troede jeg, det var én gang, jeg fik den mulighed. Nu står jeg her anden gang og kan være med til at præge den kultur og de værdier, som vi gerne vil have omkring klubben. Jeg skal ikke ind at rydde op i en rådden trup og banke selvtillid ind i et hold. Det er en fantastisk mulighed at komme til at være med til at præge dagsordenen og være med til at lede en organisation i den retning, man gerne vil, siger den danske cheftræner.

- Der er selvfølgelig vanvittigt meget arbejde i det, men når man ser, at tingene begynder at gå hånd i hånd og blomstrer, er det eddermaneme også noget, der gør én pavestolt.

Byen Hartford ligger i delstaten Connecticut og har med sine 123.000 indbyggere godt og vel samme størrelse som Nielsens hjemby, Aalborg. Nordjyden i spidsen for den lokale fodboldsatsning har en nogenlunde fornemmelse af, hvor hans hold står, men hvad med interessen fra byen? Går han og frygter, at ingen kommer at ser det nye fodboldhold spille?

- Hvis man går og er bange, er man i den forkerte business. Vi tror på, at vi har et rigtig godt produkt på banen. Vi har ansat nogle rigtig dygtige folk i organisationen til at promovere holdet. Vi har været til rigtig mange events, specielt mig, eftersom jeg var en af de få ansatte til at starte med. Jeg kan mærke, at der er en stor opbakning og en stor passion for fodbold i byen.

- Da ESPN lavede deres seer-ratings efter VM, var Connecticut nummer ét over staterne med flest seere pr. indbygger. Hartford er en by med masser af fodboldpassionerede folk, og det handler om at få dem ud på stadion. Så er holdets og mit job at få dem til at blive der.