Pione Sisto, Sory Kaba, Erik Sviatchenko og de andre FC Midtjylland-folk havde onsdag aften deres ilddåb i Champions League-gruppespillet mod den italienske angrebsmaskine Atalanta.
Tipsbladet var med op til og under kampen for at få en følelse og fornemmelse af FC Midtjyllands debut på den store scene.
Mandag formiddag, MCH Arena
Der er liv og hvis ikke glade så i hvert fald hektiske dage på MCH Arena.
Forberedelserne til onsdagens Champions League-kamp er allerede i fuld gang, og har været det siden slutfløjtet i lørdagens 3-1-sejr på selvsamme arena over OB i Superligaen.
- Jeg havde ferie i sidste, men jeg arbejdede alligevel over 40 timer, siger Claus Steinlein med et bredt smil, da Tipsbladet møder ham oppe i et mødelokale i kontorhjørnet på stadion.
Der tages telefoner, holdes møder og brygges kaffe.
I den modsatte ende af langsiden er en lastbil på hollandske plader i færd med at læsse af.
Mænd med britiske accenter læsser skilte, fotografveste, afskærmninger og alt det andet udstyr af, der skal pakke Champions League-arenaer ind - hvad end der spilles i Kijev, Madrid eller Herning, er det de samme skilte, der bruges.
Inde fra selve stadion summer græsslåmaskiner på en allerede flot fodboldbane. Det kan godt være, der ikke bliver lukket tilskuere ind, men rammerne skal være knivskarpe.
Læs også:LIVE: Atalanta bliver ved med at presse på
Onsdag aften, MCH Arena
Stadion lyser op i den regntunge himmel adskillige kilometer før vi er fremme.
Der er flere biler på parkeringspladsen end før kampene mod Young Boys og Slavia Prag, men stadig langt færre, end der ville være til en pokalkamp med isslag og minus tre grader en tidlig marts-dag uden coronavirussen.
Selv Atalantas spillerbus er en æstetisk nydelse i klubbens mørkeblå, sorte og hvide nuancer, som den holder parkeret foran MCH Arena.
Inde i presseområdet i Europa Lounge har flere af de italienske journalister en helt anden kvalitet mundbind på end dem, de fleste af os i Danmark går med. En påmindelse om, at Bergamo var et af coronavirussens første og værste epicentre i Europa, og om de to Champions League-ottendedelsfinaler i februar og marts mod Valencia.
Første valfartede det halve af Bergamo til nabo-storbyen Milano i bil, bus og tog for at se deres helte slå Valencia 4-1 på det lånte Stadio Giuseppe Meazza. Kun få anede, at de også delte den modbydelige virus, og fik den i timerne før kampen i Milano, der også var hårdt ramt uden at ret mange vidste det.
I returkampen i Valencia viste det sig senere, at cheftræner Gian Piero Gasperini havde Covid-19 men alligevel stod på sidelinjen, selvom han havde det elendigt. Før fordømmelserne regner over den italienske Mister, skal man huske, kampen blev spillet dagen før Mette Frederiksens pressemøde 11. marts, hvor Danmark rykkede ned.
Onsdag aften, FC Midtjylland-Atalanta
Det regner så meget og har gjort det det meste af dagen, at der står klart vand langs sidelinjen, lige ude på den anden side af kridtstregen.
UEFA afspiller videoer og lydbeskeder om inklusion og ordentlig opførsel, et aktuelt emne.
Nissan, Gazprom, Sony, Pepsi og de andre har budskaberne klar på bandereklamerne. Der mangler tilskuere, så der var lidt lyd på stadion, noget UEFA havde åbnet for, som man så tirsdag aften i blandt andet Rennes, men som ikke var tilladt af de danske myndigheder ud over de 500 tilskuere, der nu er standarden.
Anders Dreyer, Joel Andersson og Jesper Hansen står og småsmiler, mens Champions League-hymnen spiller. For tre uger siden til Slavia Prag-kampen var der fyrværkeri bag den modsatte langside, da hymnen spillede, men den slags er nok ikke comme il faut ifølge UEFA's meget tykke manualer for afvikling af Champions League-kampe.
FC Midtjylland stiller med 11 mand købt ind for knap 100 millioner kroner, Atalanta har i hvert fald fem mand i truppen, der hver især har kostet mere.
Læs også:Oplev Liverpool - FC Midtjylland i Champions League på storskærm
Men penge er ikke pointen med dette Atalanta-mandskab, der i flere år har overpræsteret helt vildt på et budget langt under de traditionelle italienske topklubbers.
Flere af spillerne har været med, siden Gian Piero Gasperini tog over for fire år siden med Atalanta i en betænkelig situation nær nedrykningsstregen i Serie B.
De italienske kombinationer flyder i et højere tempo, end nogen har set i Herning, siden Napoli var på besøg for fem år siden i Europa League og vandt 4-1.
Gasperinis kommandoer gjalder i begyndelsen af kampen, hvor FC Midtjylland lykkes med et højt pres. Den 62-årige taktiker med en lang og givende fortid i Juventus er en mand, der står op til fodbold.
Atalanta straffer prompte mindre fejl, man slipper afsted med som Superliga-spiller, og anfører 'Papu' Gómez scorer et af åbningsrundens bedste mål med et brag af et langskud.
Det kunne have været værre for FC Midtjylland end 0-3 ved pausen på en våd, svær bane, der ikke ryster Atalanta det mindste.
Lystavlen blinker med scoringer. FC Bayern er foran 4-0, der er også opdateringer fra fodboldbyer som Amsterdam, Manchester og Milano.
Josip Ilicic rammer målrammen for Atalanta og viser, at han er på vej tilbage efter de mest traumatiske måneder i Bergamo, der mindede alt for meget om de mørkeste billeder i barndommen under borgerkrigen i Eks-Jugoslavien og tog meget hårdt på det offensive es.
Nicolas Madsen, Mikael Anderson og Bozhidar Kraev kom ind i slutfasen og fik noget Champions League-spilletid, efter Evander ti minutter inde i 2. halvleg blev skiftet ind og var med til at stabilisere FC Midtjylland.
Men score kunne midtjyderne ikke - til gengæld blev det til endnu en meget flot Atalanta-scoring at lukke på ved russiske Aleksej Mirantjuk.
Tro mod kulturen angreb Atalanta bogstavelig talt indtil sidste sekund, og FC Midtjylland fik syn for, hvor højt niveau i Champions League er.
Om seks dage gælder det Anfield, og om 13 er Ajax på besøg i Herning. De store udfordringer står i kø.
BILLEDER: Getty Images ved Lars Rønbøg og Tipsbladet.dk
