Spillerne på det japanske fodboldlandshold vil kæmpe som ægte samuraier i mandagens ottendedelsfinale mod Kroatien. Det vil de gøre i et forsøg på at nå i en VM-kvartfinale for første gang nogensinde.

Det fortæller forsvarsveteranen Yuto Nagatomo.

Japan nåede knockout-runderne efter højst overraskende at have slået både Tyskland og Spanien og dermed sluttet som nummer et i gruppe E.

Yuto Nagatomo, som er med til VM for fjerde gang, opfordrer sine holdkammerater til at "vise samurai-ånden for hele verden" mod Kroatien.

– Før kamp ville samuraierne pudse deres våben og finpudse deres teknik. Men hvis de var bange under selve kampen, ville alt det andet være ligegyldigt, siger den tidligere Inter Milan-spiller ifølge nyhedsbureauet AFP.

– Det er det samme i fodbold. Selvfølgelig er taktik og teknik vigtigt, men hvis vi er bange, så er det lige meget, hvor meget vi har trænet i løbet af de sidste fire år, for vores teknik vil være til ingen verdens nytte.

Tre gange tidligere ved VM er japanerne nået frem til ottendedelsfinalerne, men de er endnu ikke nået frem til kvartfinalerne.

For fire år siden blev de slået ud i den første knockout-runde i Rusland, da de smed en tomålsføring væk og tabte 2-3 til Belgien i kampens døende minutter.

Nagatomo fortæller, at nederlaget har plaget hans sind de sidste fire år. Nu er han klar til at slette mindet fra hukommelsen mod Kroatien.

– De sidste fire år har været hårde for mig, men jeg tror, at vi alle er blevet bedre som spillere, siger han.

– Jeg har spillet for Japan i næsten 15 år, og så vidt, jeg kan se, er dette det stærkeste hold, vi nogensinde har haft ved et VM, tilføjer han.

Det er landstræner Hajime Moriyasus ønske, at hans spillere skal være i større boldbesiddelse mod Kroatien, end det var tilfældet i gruppekampene.

Han opfordrer dem samtidig til at vise "robusthed" uanset situationen, skriver AFP.

I den anden lejr fortæller Kroatiens landstræner, Zlatko Dalic, at holdet er fast besluttet på at fortsætte sin gode stime i international fodbold.

– Kroatien har en befolkning på fire millioner. De resultater, vi har opnået på verdensscenen, er mirakuløse, siger han ifølge nyhedsbureauet Reuters.

Ved det seneste VM i 2018 blev Kroatien nummer to efter at have tabt til Frankrig i finalen.

Kroatien er desuden ubesejret i de seneste tre kampe i Qatar.

– De vil bruge samuraikriger-filosofien. Det vil vi også. Hvis vi vil gå videre, skal vi have den samme attitude, gøre vores bedste og aldrig undervurdere nogen, siger Zlatko Dalic.

I mandagens ottendedelsfinale er Kroatien favorit til at slå Japan. Kroaterne ligger nummer 12 på verdensranglisten, mens japanerne ligger nummer 24.

/ritzau/

STORT INTERVIEW ►

Stortalent: ‘Har set op til Grønbæk’

Inden VM-gyser: Vi har opnået mirakuløse ting