Torsdag tonede den ene tidligere topspiller efter den anden frem på skærmen. De sagde alle stort set det samme. Brasilianske Ronaldo, Tim Cahill, Peter Schmeichel var enige om, at VM hvert andet år var en god idé.

Opbakningen fra nogle af spillets store navne var et stærkt rygstød for FIFA og præsident Gianni Infantino, der i øjeblikket arbejder for at samle støtte til forslaget. Man kan dog spørge, hvor frit og uafhængigt de fremsatte deres støtte.

Spillerne var i forvejen en del af et nyoprettet FIFA-organ, der skal rådgive om muligheden for at afholde VM dobbelt så ofte. De var alle fløjet til Qatar for at deltage i konferencen, og ifølge New York Times-journalisten Tariq Panja havde seancen karakter af en slags koordineret charmeoffensiv.

– Den her proces fremstår som en flok officielle sælgere, der fremhæver fordelene ved et nyt produkt. Jeg kan tage fejl, men det har ikke en fornemmelse af uafhængig tænkning fra disse spillere over sig. Gentagelse af forudbestemte talepunkter, skrev han i går på Twitter.

This process now seems like a bunch of official pitchmen pushing out benefits of a new product. May be wrong but doesn’t have the air of independent thinking from these players. Parroting pre determined talking points 🦜
— tariq panja (@tariqpanja) September 9, 2021

Ifølge Stanis Elsborg, der er senioranalytiker ved Play the Game, er det næppe tilfældigt, at der dukkede en række tidligere topspillere frem og støttede FIFA's mærkesag.

– Et simpelt svar kunne jo være, at de rent faktisk synes godt om forslaget. Et andet kunne være, at vi de senere år har set flere og flere tidligere topspillere bakke massivt op om FIFAs foretagender, eksemplificeret ved VM i Rusland i 2018, siger han til tipsbladet.dk.

– Her tonede præsident Vladimir Putin jo under slutrunden frem som fodboldspiller ved et besøg i den russiske fodboldpark på Den Røde Plads, hvor medierne kunne vise ham sammen med fodboldstjerner og FIFA-darlings som Iker Casillas og Carlos Puyol, Ronaldo og Lothar Matthäus.

– På én af slutrundens sidste dage inviterede Putin også flere tidligere fodboldstjerner – inklusive danske Peter Schmeichel – inden for i Kremls fine gemakker til en snak og en photo opportunity. Så tidligere fodboldspillere løber gerne FIFA's ærinder.

– I 2018 blev Peter Schmeichel jo også stærkt kritiseret i den danske presse for som optakt til VM at have udført propaganda for Putin og FIFA, da han på den statskontrollerede tv-kanal Russia Today havde sit eget tv-program, hvor han – helt ukritisk – tog rundt til de russiske VM-værtsbyer og præsenterede dem for et engelsktalende internationalt publikum.

Belastet troværdighed?
Der kan selvfølgelig være tale om et reelt ønske om at give flere spillere og lande chancen for at kvalificere sig til VM. Omvendt, påpeger Stanis Elsborg, går spillerne FIFA's ærinde i en større magtkamp i fodboldens verden. På den anden side af den magtkamp står især UEFA og klubfodbolden.

– Det lyder jo ganske nobelt, men internationalt fodbold handler om penge og storpolitik. VM hvert andet år er jo Infantinos planer, som i høj grad er influeret af et samarbejde med Saudi-Arabien og det afrikanske fodboldforbund, som også internt spiller en stor rolle for Infantinos magtposition i FIFA. Og så har Saudi-Arabien jo selv under pandemien været et yndet sted at rejse til for Infantino, siger Elsborg.

– Jeg vil ikke nødvendigvis gøre mig til dommer over troværdigheden af topspillernes udsagn. Men de er jo udpeget af FIFA til FIFA's egen tekniske rådgivningsgruppe. Kriterierne og forudsætningerne for at sidde i den gruppe er mig ubekendt, men jeg kan have overset noget. Men spillet om VM hvert andet år handler om meget mere end fodbold. Det er intern og ekstern magtpolitik – storpolitik for fuld udblæsning.

Stanis Elsborg er ikke den første til at fremhæve Peter Schmeichels fortid med Ruslands propaganda-tv-station. Det bemærkede B.T.'s sportskommentator også tidligere på dagen og sagde, at "hans troværdighed begynder efterhånden at blive belastet."

Elsborg tilføjer:

– Det kan ikke sammenlignes én til én, men Peter Schmeichel har jo tidligere i forbindelse med sit tætte parløb med det russiske styre udvist dårlig dømmekraft i forhold til, hvem og hvad han repræsenterer. FIFA er en verdensomspændende organisation, hvor det politiske spil uden tvivl også involverer nuværende og tidligere topspillere. Men lad os da få de gode argumenter fra Schmeichel i forhold til et VM hvert andet år. Dem har vi stadig til gode, synes jeg, siger Stanis Elsborg.

Ekspert om Schmeichel: Hvor er de gode argumenter?