Sådan havnede juvelen Yankuba Minteh i OB

Artiklen er fra Tipsbladets avis fredag den 27. januar.

OB’s akademichef, Tonny Hermansen, havde egentlig planlagt en friweekend i begyndelsen i september, for han skulle til Nu Festival i Kerteminde med nogle venner og ellers være sammen med familien. Men OB var midt i en svær periode, og derfor valgte han alligevel at tage på stadion til kampen mellem OB og FC København.

Med på bænken for fynboerne var 18-årige Yankuba Minteh, der kunne få debut efter få måneder i klubben, og da stillingen var 1-1 med syv minutter tilbage af den ordinære spilletid, gjorde kampens fjerdedommer signal til, at den unge mand skulle på banen. Ud gik Franco Tongya, og ind kom Yankuba Minteh. Han havde nummer 40 på ryggen, og han havde ikke navn på trøjen, fordi OB først giver spillerne den gestus, når de er en fast del af førsteholdet. Få minutter senere kendte det meste af fodbold-Danmark hans navn alligevel.

I det 86. minut pressede Bashkim Kadrii FCK-keeper Matt Ryan til et boldtab, som havnede hos Minteh, der efter en berøring ved kanten af feltet med venstrefoden sendte bolden ned i højre side af målet til en fynsk 2-1-føring, der siden blev vekslet til en sejr. Stadion i Odense var i ekstase, og fra da af var Yankuba Minteh på alles læber i OB.

Som efteråret skred frem, nåde hypen også til Superligaen, så han i dag er en af de mest interessante unge spillere i dansk fodbold efter bare syv førsteholdskampe for OB og kun et halvt år som kontraktspiller i den fynske klub. Det tog for alvor fart den septemberaften i Odense, og Tonny Hermansen husker dagen som noget helt særligt.

"Jeg sad ved siden af vores U19-træner Ivan Poulsen og talentchef Mads Holm, og da Yankuba løb på banen, sagde jeg til dem, at jeg ville løbe nøgen rundt på banen, hvis han scorede. Det driller de mig stadig med, for jeg skylder jo på den konto, men det kommer ikke til at ske,” husker Tonny Hermansen med et grin.

"Der var bare så meget eufori efter den kamp, og der var mange følelser i gang. Da han scorede, tænkte jeg jo: ’Er det her en drøm, eller er det virkelighed?’ Men det var jo virkelighed, og så kan man sige, at resten er historie. For det er bare gået derudaf siden da,” fortæller Tonny Hermansen til Tipsbladet.

Tonny Hermansen er en markant karakter i dansk fodbold. Gennem mere end 30 år har han været dybt involveret i talentudviklingen i Danmark; først som en del af de tidligere unionshold, siden med vigtige poster i FC Midtjyllands talentakademi, hvor han kom tæt på spillere som Sylvester Igboun, Rilwan Hassan og Izunna Uzochukwu.

I OB har han været i spidsen for klubbens satsning på talentakademi siden 2016, og han har været dybt involveret i Yankuba Mintehs rejse fra den afrikanske vestkyst i Gambia til den fynske Ådal i Danmark. Han har oplevet, hvordan Mintehs udvikling i OB fra begyndelsen, hvor han ikke gjorde særligt stort indtryk, over gennembruddet i efterårssæsonen til den nuværende situation, hvor den 18-årige kantspiller tiltrækker sig interesse fra flere udenlandske klubber.

"Det er jo fantastisk, og det er det vanvittige ved fodbold. Vi taler om en 18-årig, der kommer op og bliver publikumsyndling. Han har nogle ekstraordinære kvaliteter som hans fart, der også gør ham interessant på det store marked,” siger Tonny Hermansen om spilleren, der så sent som i december blev sat i forbindelse med Udinese, der på rygteplan skulle være klar til at lægge 35 millioner kroner på bordet for gambieren – et tilbud, som OB tilsyneladende har afvist.

Den lange vej til en kontrakt
Der bor kun 1.700.000 mennesker i Gambia. Det lille land er arealmæssigt det mindste på det afrikanske fastland og ligger ud til Atlanterhavet med det noget større nation Senegal omkring sig på både den nordlige, sydlige og østlige grænse. I lighed med flere af de øvrige vestafrikanske nationer som Mali og Ghana er nationalsporten i Gambia fodbold, der skaber drømme for børn og unge mennesker, som jagter en stor karriere og et nyt liv i Europa gennem de mange klubber og akademier, der er i området.

I den lille by Bakoteh finder man et af disse akademier, som er medejet af Bakary Bojang. Han har selv gambiske rødder, men er opvokset i Danmark, hvor han spillede alle sine ungdomsår i OB, inden hans omflakkende fodboldliv bragte ham forbi en række fynske divisionsklubber samt til Færøerne og England. Bakary Bojang er i dag agent og rådgiver for flere afrikanske fodboldspillere, og han kan godt huske, da han første gang så Yankuba Minteh på en fodboldbane omkring 10-års-alderen.

"Han er fra samme landsby som mig, og han spillede på det akademi, som jeg var med til at starte. Han har altid været dygtig. Første gang, jeg så ham spille, var i de små årgange, men han har altid spillet med nogen, der er lidt ældre end ham selv på de her sandbaner, som de spiller på i Gambia. Den måde, han glider forbi modstanderen på; det var helt specielt. Jeg har gennem årene snakket med hans trænere og hans familie og fortalt dem, at han skal gøre alt for at komme videre fra Gambia. For han har noget ekstraordinært, som andre ikke har,” fortæller Bakary Bojang.

Den i dag 36-årige Bakary Bojang kom altså tæt på Yankuba Minteh i en tidlig alder, og da Bojang for nogle år siden ville etablere sig som fodboldagent, blev Minteh en af hans første spillere. Men allerede dengang var der flere agenter og scouts, der trak i den unge gambiske offensivspiller, som i en tidlig alder blev kaldt ’Messi’ af fodboldfolk i Gambia.

"Jeg kendte heldigvis hans familie, og han kender min familie, og vi kommer fra samme sted, så derfor ville han arbejde med mig. Han blev tidligt set som et kæmpe talent i Gambia, og der er en grund til, at han bliver kaldt Messi dernede. Det er faktisk det, jeg kalder ham stadigvæk,” siger Bakary Bojang, der på grund af sin fortid i OB tog kontakt til akademichef Tonny Hermansen i begyndelsen af 2021.

Efter noget dialog mellem parterne besøgte Yankuba Minteh og den jævnaldrende landsmand Dawda Darboe OB første gang i en prøvetræning i sommeren 2021, og Minteh var blandt andet på banen i Andreas Alms første træningskamp som OB-træner, da fynboerne spillede en testkamp mod Næsby i juni 2021. Men i første omgang imponerede han ikke i OB.

”Vi havde jo hørt, at han blev betragtet som en rigtig dygtig spiller, der blev kaldt Messi, men da han kom herop og trænede med os, tænkte jeg godt nok, at der var et stykke vej til Messi-niveau. Jo, man kunne godt sammenligne ham på den måde, at han ikke var særligt aktiv uden bold. Jeg savnede lidt mere vilje og gå-på-mod, hvorimod Dawda Darboe var mere interessant,” siger Tonny Hermansen.

I sommeren 2021 vakte Minteh altså ikke stor opsigt – i stedet var det angriberen Dawda Darboe, der skilte sig mest positivt ud. OB havde tilmed flere dygtige kantspillere i truppen og var derfor tøvende. Efter flere overvejelser og diskussioner besluttede OB-ledelsen dog at invitere begge spillere til Danmark igen i marts 2022.

”Da han var her første gang, var han lidt nonchalant. Han troede, at det ville blive nemt i Europa, og det var det ikke. Han havde en rigtig god uge, og så troede han, det hele var nemt. Så begyndte han bare at falde, falde, falde. Det var faktisk derfor, at OB ikke troede 100 procent på ham, mens Dawda var stabil. Yankuba havde mange udsving, men jeg sagde til OB, at jeg kendte ham rigtig godt. Det er ikke bare en, jeg har set en måned tidligere, og at de måtte tro på mig og invitere ham igen,” fortæller Bakary Bojang.

Som 17-årig fik Yankuba Minteh muligheden for en ny prøvetræning i OB, og han fik samtidig at vide, at han skulle komme til Danmark med en helt anden mentalitet. Han skulle i bund og grund tage sig sammen og arbejde hårdt for sin chance.

"Og så så vi bare en helt anden Yankuba, da han kom. Det var en spiller, der virkelig havde taget de ord til sig. Måske skulle han også bare vænne sig til at være i et andet land. Men jeg kan huske, at jeg var ude og lave noget individuel træning for at se, hvad han egentlig kunne. Han trænede med Aske Adelgaard og en anden akademispiller, og Yankuba viste bare nogle vanvittige ting. Hans fart, driblinger og afslutninger var fremragende,” siger Tonny Hermansen.

Herefter havde OB ham med i en U19-træningskamp mod Danmarksserieklubben OKS, hvor Minteh igen markerede sig uheldigt ved at modtage to gule kort og dermed blive udvist for en voldsom to-fods-tackling.

"Han var rigtig ulykkelig over at blive vist ud, og det var også svært for os, for vi havde egentlig ikke flere træningskampe, hvor han kunne vise sig frem. Og vi skulle jo tage en beslutning,” siger Tonny Hermansen.

Men selvom der ikke var flere U19-træningskampe for OB, fik Yankuba Minteh alligevel to muligheder mere for at markere sig, da OB’s Superliga-trup skulle spille to reserveholdskampe mod Randers FC. Her var Yankuba Minteh også med, og det blev et vendepunkt.

"Et par dage inden han skulle hjem til Gambia, skulle vi spille den anden reserveholdskamp mod Randers oppe på bane 2 her i Ådalen, og der brændte han banen af. Han gjorde alt rigtigt; han sprintede fra dem, han driblede fra dem, og han skabte to-tre kæmpestore chancer, som han så ikke fik scoret på. Man kunne se, at der var noget ekstraordinært over ham,” siger Tonny Hermansen.

Gennembrud
Mens angriberen Dawda Darboe ikke fik en aftale i OB, fik Bakary Bojang og Yankuba Minteh at vide, at OB var meget interesseret. I sommeren 2022 kom Minteh derfor til Danmark for tredje gang, og en måneds tid efter hans 18-års-fødselsdag kunne OB i august meddele offentligheden, at offensivspilleren havde skrevet under på en toårig kontrakt.

I pressemeddelelsen var det akademichef Tonny Hermansen og U19-træner Ivan Poulsen, der udtalte sig, for planen med Minteh var i første omgang, at han skulle spille på klubbens U19-mandskab. Her fik han sin første kamp fem dage efter kontraktunderskrivelsen i en hjemmekamp i Ådalen mod Esbjerg.

Inden kampen måtte U19-holdets assistenttræner, Andreas Beck, tage Yankuba Minteh til side og vise ham et danmarkskort, hvor han udpegede Odense og Esbjerg for at give bare et lille indtryk af omstændighederne omkring kampen. Han fik en halvleg på U19-holdet og var med en scoring medvirkende til OB’s 3-0-sejr over Esbjerg, men det var i hans næste U19-kamp, at han blæste omverdenen omkuld. I en kamp mod Brøndby på Brøndbys træningsanlæg var han således en hvirvelvind.

"Han lavede det måske bedste mål, jeg har set i en omstilling. Det var helt vanvittigt, for han modtog bolden på egen banehalvdel, og så satte han bare fart på og løb ned mod modstandermålet, lavede en finte og sparkede bolden i mål. Det giver ikke mening, at en spiller har overskud til at sparke bolden ind med sådan en kraft efter sådan en sprint og højintens handling.”

"Men han scorede og spillede en flot kamp, og så kom han med i førsteholdstruppen til kampen mod FC København dagen efter,” fortæller Tonny Hermansen.

OB var i begyndelsen af september i krise efter en vanskelig start på sæsonen og et nederlag til Nykøbing FC i pokalturneringen få dage forinden, og Yankuba Minteh var nervøs ved udsigten til en mulig debut for øjnene af mere end 10.000 tilskuere i Odense. Undervejs i kampen var han på toilettet flere gange for at tøjle nerverne, men i det 80. minut blev han sendt på banen.

Hans første aktioner var præget af nervøsiteten; en dårlig tæmning, der røg til indkast, og en fejlaflevering, men så kom øjeblikket, der er beskrevet i begyndelsen af denne artikel: målet, der blev et vendepunkt for OB’s sæson og for Yankuba Mintehs liv. Mens holdkammeraterne fejrede sejren over FCK i det indre Odense ved Café Skt. Gertrud, tog Yankuba Minteh hjem til Bakary Bojangs familie i Højstrup for at være sikker på at få noget mad, han kunne lide.

De næste par kampe var han på bænken uden at komme på banen, men snart skulle han blive en fast del af førsteholdstruppen med rygnummer 30 og eget navn på trøjen – og med adskillige afgørende aktioner på banen. I alt nåede han syv kampe for OB i Superligaen i efteråret med tre assists og to mål til følge – og i perioden tabte OB ikke en eneste kamp, men spillede sig i stedet op på Superligaens femteplads. Efter en 2-1-sejr over FC Midtjylland fik Bakary Bojang i kådhed udtalt, at OB kan blive dansk mester, og hypen omkring ham er blot vokset.

En mand med store ambitioner
Undervejs har der været historier om stor interesse fra udenlandske klubber, mens OB har arbejdet på en forlængelse af kontrakten med Yankuba Minteh, der har været i fokus i adskillige danske medier.

Tidligere i januar blev Yankuba Minteh kåret som Årets Fund i OB af klubbens nuværende og tidligere førsteholdsspillere, og han modtog præmien med stor ydmyghed og en takketale på lavmælt engelsk, hvor man næsten ikke kunne høre hans ord.

Minteh er en genert fyr, der lader støvlerne tale, hvilket Tipsbladet også oplever i forbindelse med et interview til denne artikel på en grå januarfredag i Ådalen i sidste uge. Her tager Yankuba Minteh imod spørgsmål i et mødelokale i Ådalen, og det er en stille, ung mand, der forholder sig til sin egen succes og prisen som Årets Fund i OB.

"Det betyder meget for mig. Vi var fem spillere, der var nomineret, og da jeg blev valgt som vinderen, blev jeg meget glad. Det har stor betydning for mig,” siger Yankuba Minteh, der er lykkelig over den drejning, hans liv har taget.

”Det er en drøm, der er gået i opfyldelse. Jeg har altid drømt om at blive professionel fodboldspiller, og nu har alting forandret sig. Der er mange, der vil have taget billede med mig, og journalister vil tale med mig. Jeg er meget lykkelig over det, og det motiverer mig.”

"Det gør stort indtryk på mig, at folk vil have min autograf eller et billede med mig. Det gør mig glad, for det må være et tegn på, at jeg har gjort det godt for klubben,” siger Yankuba Minteh, som kan se tilbage på et begivenhedsrigt halvandet år med to prøvetræninger i Danmark, inden det lykkedes at slå igennem.

"Det var hårdt for mig. Da jeg kom første gang, var det koldt, og jeg levede ikke op til deres forventninger til mig. De inviterede mig så igen i sommer, og da viste jeg, hvad jeg kan, og så tilbød de mig en kontrakt.”

"Jeg er meget glad for det, og jeg tænker tit tilbage på min første Superliga-kamp. Det var selvfølgelig hårdt, men mine holdkammerater og trænere gjorde det let for mig, fordi de hjalp mig meget. Jeg er faldet godt til, og jeg har det godt i Odense. Det er gået stærkt fra de første kampe på U19-holdet til at starte inde i Superligaen,” siger han.

Bejlere ringer næsten dagligt
Selvom han slår fast, at han fokuserer på OB lige nu, har den 18-årige gambier som alle andre fodboldspillere store ambitioner for fremtiden.

"Min drøm er at komme til at spille i en af de fem største ligaer, og jeg håber, at jeg kan blive ved med at udvikle mig og hele tiden gøre det bedre. Jeg håber også, at jeg kan være med til at opnå klubbens mål. Jeg vil gerne til Premier League på et tidspunkt, men lige nu fokuserer jeg på OB,” siger Yankuba Minteh.

Benene er altså stadig på jorden hos Yankuba Minteh, og Tonny Hermansen ser netop dette som en kvalitet.

"Jeg synes, det er dejligt, at han stadigvæk er Yankuba, som er måske lidt tilbageholdende. Han er ikke en spiller, der praler i pressen og fortæller, at han er verdens bedste. Han har taget det rigtig fint. Han er en genert fyr, og det er dejligt, at han er, som han er, og at han roser folkene omkring sig og sine holdkammerater.”

"Han kan selvfølgelig ikke undgå, at der er noget, der rumsterer, når han bliver omtalt, som han gør. Men jeg håber, at han bevarer sine værdier og fødderne plantet på jorden og husker alle de mennesker, som har gjort noget for ham. Samtidig skal han huske at sige til sig selv, at han skal blive bedre hver dag og udvikle sig til næste niveau,” siger Tonny Hermansen.

Vennen og rådgiveren Bakary Bojang er ikke bekymret, for han mener, at Yankuba Minteh netop har den rette mentalitet til at nå langt.

"Jeg tror, at grunden til, at det er gået godt for Yankuba, er, at han er virkelig stærk mentalt. Og han ved, hvad han vil. Når han sætter sig for noget, så gør han det. Han er ikke bange for noget som helst. Det så man også med den udtalelse, hvor han sagde, at OB kunne blive mester.”

"Det kan godt være, at det for nogen er mærkeligt, at han siger det. Men det er virkelig noget, han tror på. Han har den mentalitet, han også viser i kampene. Hvis han taber en dribling, tror han på, at det vil lykkes næste gang. Han har en virkelig stærk tro på egne evner,” siger Bakary Bojang, der som agent får mange opkald i disse dage.

"Der er rigtig mange, der ringer nærmest dagligt. Der gerne vil have fat i ham. Jeg synes, det er sjovt, og jeg synes, det er fedt, og jeg snakker også med ham om det. For det er ikke mig, der har skabt det her, det er ham. Det er ham, der har gjort et godt stykke arbejde og vist folk, hvor dygtig han er. Derfor kommer den her interesse,” siger Bakary Bojang, der ikke vil kommentere, om Yankuba Minteh er tæt på et salg til udlandet eller en forlængelse af den kontrakt med OB, der udløber i sommeren 2024.

"Det eneste, jeg kan sige, det er, at vi snakker med klubben. Det gør vi. Så vi må se, hvad der sker,” siger han.

Vi lader Tonny Hermansen få det sidste ord.

Gennem mere end 30 år i fodboldens verden har han set mange spillere komme og gå, og han slår fast, at der stadig er lang vej for Yankuba Minteh. Men potentialet er på plads, og Minteh kan nå langt.

"Ofte er det øjnene, der ser, og hvis en træner synes, at en spiller er dygtig, vil den træner være med til at gøre spilleren endnu dygtigere, fordi han kommer på banen. Så kan der komme en anden træner, der ser fodbold på en anden måde, og så kan spilleren komme på sidelinjen og falde i værdi. Men Yankuba Minteh har så stort potentiale og så stor en spidskompetence, at det vil være underligt, hvis der er en træner, som ikke kan se det her store potentiale.”

"Uanset om man er træner, fagmand eller et ganske almindeligt menneske, der ikke er interesseret i fodbold, vil man kunne se, at han kan noget. Han falder i øjnene, fordi der sker noget, når han har bolden. Samtidig har han fået noget defensivt med i sit spil uden at tage det offensive fra ham, og derfor er det en spiller med et kæmpe potentiale,” siger Tonny Hermansen, der afventer fremtiden med spænding.

"Når man kigger rundt omkring i fodbold-Europa, er der mange unge spillere, og nogle af dem kan godt gå i stå. Så det er vigtigt, at man finder det rigtige match til ham, og lige nu har jeg en fornemmelse af, at han er på en rigtig god hylde, og han kan udvikle sig. Og så må vi jo se, hvad næste step det bliver. Han har i hvert fald et stort potentiale, så hvis han kommer ind i den rigtige sammenhæng, så kan det jo blive rigtig godt.”