Moneyball for millioner i FC Midtjylland

Bragt i Tipsbladet 26. september

Kan statistik og videnskabelig metode regne topfodbold ud? I juli købte den engelske milliardær, fysiker og fodboldanalytiker Matthew Benham aktiemajoriteten i FC Midtjylland. Alt tyder på, at den nye FCM-ejer har tænkt sig at bruge flere penge end de første 58 millioner kroner på sin nye Superliga-klub. Men først og fremmest er FC Midtjylland og dansk fodbold et bedre sted at teste den viden om fodbold, statistik og virksomhedsledelse, Benham og hans ansatte i analysefirmaet Smartodds mener, de har, end The Championship, hvor Benhams andet hold Brentford FC trods gode intentioner kæmper i en af de fodboldrækker i verden med det største overforbrug. Men giver systematisk brug af data overhovedet nogen konkurrencefordel i år 2014, hvor store dele af Fodboldeuropa analyserer egne spillere og transfermarkedet på kryds og tværs? Og hvad sker der den dag, hvor Brentford i jagten på milliard-gevinsten, som er den ekstra indtægt ved Premier League-oprykning, gerne vil leje to FCM-profiler fra januar til april? Reportage fra London.

Cliff Crown går om bag baren og skænker kaffe.

Den midaldrende revisor taler et formfuldendt engelsk og bemærker, at Brentford FC’s directors’ lounge er noget mindre men til gengæld mere slidt end i Herning, hvor han lige har været for at se FC Midtjylland slå Esbjerg med 2-0 i Superligaen.

Og jo, Brentfords stadion Griffin Park i det vestlige London er slidt. Winston Churchill var en 30-årig knøs i det britiske parlament, da stadion blev bygget i 1904, og danske brandmyndigheder ville se skeptisk på de over 50-60 gæster, Cliff Crown siger der kan være i loungen, der er på størrelse med en lille toværelsers i en gammel opgang i København.

Ude på tribunen er der lagt træbrædder, VIP-elementet i den fornemme sektion på langsiden er, at der er plastik-klapsæder, og lokummet i udeholdets omklædningsrum er klemt inde i så lille et rum, at modstandere over 190 cm nok skal overveje at gøre sig færdige hjemmefra, hvis de er generte.

Benham satser på at være klogere
Ydmygt eller ej, så hedder modstanderne i denne sæson Derby, Nottingham og Cardiff. Tidligere mesterhold og klubber, der spillede Premier League for få måneden siden. Så hvorfor bruge energi på den stille Superliga, når man kan kæmpe om at rykke op i verdens rigeste fodboldliga?

Når vi skræller lagene af Matthew Benhams planer for FC Midtjylland og Brentford FC, har den 46-årige engelske forretningsmand og hans firma en stor tro på, at de gør tingene smartere end alle i hele fodboldverdenen, måske på nær nogle enkelte virkeligt gennemtænkte klubber. 

Og det er især på spillerindkøb, at Benhams firma tror, man kan gøre FC Midtjylland klogere end alle andre fodboldklubber i Danmark.

Benhams firma Smartodds har i ti år levet af at være klogere end bookmaker-branchen på udfaldet af fodboldkampe på topplan. Det er Smartodds blevet ved at observere og analysere fodboldspillere og kampe og fodre resultaterne fra de analyser til nogle formler, der angiver sandsynligheden for resultatet af en fodboldkamp. Undervejs mener Smartodds, at man har fået så meget viden om topfodbold, undervurderede fodboldspillere hvilke spillere, der er vigtige for at vinde kampe, og hvor en spiller vil klare sig i en anden liga og et andet land.

Det er den viden, den livslange Brentford-fan Matthew Benham forsøger at udnytte til at få sportslig succes i Superligaen og The Championship for relativt færre penge end konkurrenterne i de to ligaer. Det skal ske ved at handle spillere ind på basis af matematikken fra Smartodds, en tilgang der minder meget om den udbredte brug af data i nordamerikansk sport og fra nogle af de største fodboldklubber i Europa, eksempelvis Tottenham og Liverpool, en tilgang som også er kendt som ”Moneyball”, som kort fortalt går ud på at købe oversete, undervurderede spillere, som præsterer bedre end deres løn og pris berettiger til.

Benham og hans folk fra Smartodds vil have FC Midtjylland og Brentford til at arbejde klogere end andre klubber i en konservativ fodboldverden, og ved at Benham bruger af sine mange penge i FC Midtjylland, ligesom han har gjort i Brentford FC. Men hvor efterlader det FC Midtjyllands satsning på egne spillere fra fodboldakademiet, bliver matematikerne og de traditionelle fodboldfolk enige om driften af et professionelt fodboldhold, og hvad gør Matthew Benham den januar-dag, hvor Brentford ligger til Premier League-oprykning og desperat kunne bruge FC Midtjyllands to bedste spillere for at rykke op?

Superligaen billigere og bedre end The Championship

Cliff Crown, der ud over at være Brentfords bestyrelsesformand også er Matthew Benhams finanschef i analysefirmaet Smartodds og Benhams nære rådgiver, forstår at præsentere sin klub ydmygt. Man forstår også, hvorfor Crown er glad ved udsigten til at bygge et helt nyt stadion de næste to år med plads til 20.000 mennesker, som skal selvfinansieres med kommunens hjælp og opførslen af flere hundrede lejligheder. Det virker ikke nær så absurd som i Danmark post-finanskrise, da avisen The Guardian et par dage før Tipsbladets besøg har fortalt en historie om den store boligmangel i den globale metropol, hvor er brug for 40.000 nye boliger hvert år.

Der er brug for pengene.
Brentford FC satte transferrekord i august ved at købe den offensive midtbanespiller Jota fra Celta Vigo [udlånt til de senere oprykkere Eibar i sidste sæson] for 11 millioner kroner, og klubben siger, den bruger den databaserede tilgang, som Matthew Benhams firma står for.

Det er en databaseret tilgang, som vi kan tillade os at sammenligne med den fra amerikansk sport og baseball, gjort berømt i filmen Moneyball med Brad Pitt i hovedrollen som sportsdirektøren Billy Beane på baseball-holdet Oakland Athletics, der revolutionerer holdets transferpolitik ved at finde anderledes statistik, der virkelig siger noget om spillernes evne til at vinde kampe, og som gør, at Oakland i årevis kunne hente ukendte stjerner langt under markedsværdien.

Gammelt stadion og lille klub eller ej, så er Brentfords sommerforbrug på 30 millioner kroner en bølgeskvulp sammenlignet med de op mod 400 millioner kroner, Matthew Benham har brugt på klubben, siden han købte den i 2009. Og der skal utvivlsomt flere penge til med en årlig tv-pengepulje omkring 40 millioner kroner i The Championship, hvis Brentford FC skal op.

”Det er vel alle 24 klubber, der jagter Premier League. Men halvdelen blæser jo højt og flot på financial fair play. De har set QPR rykke op uden at få straf, selvom QPR blæste på reglerne. De klubber bruger løs,” siger Matthew Benham, da vi mødes til interview senere på dagen på Smartodds.

Kender du Bruno Ecuele Manga? Sean Morrison? Callum Wilson? Kike? Vadis Odjidja-Ofoe? Andy Delort?

De er har det til fælles, at de blev købt af Championship-klubber denne sommer for over 25 millioner kroner. De to dyreste, Ross McCormack til Fulham og Britt Assombalonga til Nottingham Forest, kostede henholdsvis 100 og 65 millioner kroner. Det gør McCormack til den dyreste spiller nogensinde, og skotten scorede sit første Fulham-mål på Griffin Park mod Brentford.

Det er jagten på en plads i Championships top 2 eller nummer tre til seks, der giver en playoff om den milliard kroner, en oprykning er værd, der får Fulham, Nottingham Forest og de andre til at bruge løs.

Hvis der er en ting, der forklarer Matthew Benhams interesse i at købe en anden klub end hjerteklubben Brentford FC, er det prisen på at komme i Premier League, for slet ikke at tale om, hvad det koster at blive i Englands bedste række.

”Jeg ledte først efter en klub i Spanien, og siden i Belgien. I forhold til at få en arbejdstilladelse havde det været nemmere alle andre steder end i Danmark med jeres syv år. Så FCM er ikke en feeder-klub,” siger Matthew Benham.

”Det engelske marked er vildt opskruet. Vi vil gerne teste vores filosofi i et marked, der ikke er skævt. Og i FC Midtjylland har du muligheden for at hente spillere uden for EU,” siger Matthew Benham.

”Vi vil gerne have prøvet vores ideer af. Der ser vi FC Midtjylland som den perfekte klub, fordi klubben i forvejen er åben for nye ideer og har gjort mange ting anderledes end traditionelle fodboldklubber. Vi har en masse, vi kan lære af FC Midtjylland,” siger Nity Raj, der er rådgiver i Smartodds og nyt bestyrelsesmedlem i FC Midtjylland.

Smartere odds på indkøbene
Noget af det første, Matthew Benham og hans firma Smartodds gjorde efter investeringen i FC Midtjylland for små tre måneder siden, var at komme med meget direkte råd til FC Midtjylland om, hvilke spillere den danske klubs sportslige ledelse skulle gå efter på transfermarkedet.

Hvad kriterier, Benham og Smartodds udvælger de spillere efter, er en forretningshemmelighed.

Men både 194 cm høje Tim Sparv fra Greuther Fürth og det finske landshold, Marcos Ureña fra Krasnodar og Costa Rica samt den svenske U/21-landsholdsspiller Kristoffer Olsson fra Arsenal er spillere, der har fået en positiv bedømmelse af Smartodds’ software og matematiske formler, og som FC Midtjyllands sportslige ledelse samt scout Rene Andersen har vendt tommelfingeren op til efter anbefalingen fra Smartodds.

Der var også spillere, som FC Midtjyllands sportslige ledelse var interesseret i, men som Benham og Smartodds sagde nej til at hente på grund af data fra Smartodds. Og det er helt fint, siger FC Midtjyllands cheftræner Glen Riddersholm. Siden Riddersholm blev cheftræner i FC Midtjylland i 2011 har klubben været gennem flere sparerunder, Riddersholm og hans trænerteam har selv stået for en stor del af scouting-arbejdet, som er foregået nærmest udelukkende i Danmark, og klubben har i høj grad været afhængig af at hente spillere, som folk i klubben havde et personligt forhold til i forvejen.

”Jeg synes, at det er helt naturligt, at jeg som ejer af klubben har noget at sige. Vi ville heller aldrig hente en spiller uden at trænerne og direktørerne sagde god for ham,” siger Matthew Benham.

Nu er Rene Andersen blevet fuldtids-scout, Claus Steinlein er gået fra at være direktør for hele biksen til primært at tage sig af førsteholdet, og fra nu af vil FC Midtjylland scoute på spillere adskillige måneder i forvejen ud fra lister fra Smartodds, i stedet for at FC Midtjylland kun går efter spillere i Danmark, som trænere og ledere kan tjekke via deres kontakter.

”Vi får en liste af spillere på en given position, som Benhams statistik på forhånd siger god for. Så er det op til os at scoute spillerne og finde ud af, om de passer til vores spillestil og værdier. Det er et værktøj, som giver os en kæmpe opgradering i arbejdet sammenlignet med før, hvor vi har været afhængige af vores egne kontakter. Det her gør vores arbejde langt mere effektivt. Vi blev kastet lidt hovedkulds ind i det denne sommer, og jeg tror, at vi kun har set en lille forsmag på, hvad alle de her data kan. Den helt store udfordring bliver at sortere i de data, vi bruger til at finde spillere, og hvilke data vi præsenterer vores spillere for,” siger FCM-cheftræner Glen Riddersholm.

I FC Midtjylland siger trænere og ledere, at de har et åbent sind omkring Matthew Benham og Smartodds’ data og analyser, og i London fortæller Benham, at han valgte FC Midtjylland, fordi klubbens kultur i forvejen er til forandringer og nye ideer, illustreret ved FCM’s akademi og høst af 14-15-årige spillere over hele landet siden 2003-2004.

For selvfølgelig er det en overhængende risiko, at Smartodds’ matematik og FCM-trænere og lederes sportslige erfaring støder sammen, som kulturerne gjorde i Billy Beanes Oakland Athletics, og de ansatte i FC Midtjylland kan godt forberede sig på at blive udfordret af Matthew Benham og hans folk.

”Intet er helligt. Når jeg spørger en fodboldmand, hvorfor han gør, som han gør, så bliver han ofte meget fornærmet. Det er noget, vi har arbejdet meget med i Brentford i de sidste fem år. Det er naturligt for mig og den videnskabelige verden, jeg kommer fra, at man hele tiden stiller sig selv det spørgsmål, om man kan gøre tingene endnu bedre. Det er helt naturligt at tænke sådan, det er ingen personlig kritik. Men det var frustrerende at opleve de sammenstød i de første år, da vi gik ind i fodbold, for sådan er det ikke her på Smartodds. Den tilgang vil FCM forhåbentlig være hurtigere til at lære,” siger Matthew Benham.


Benhams første forsøg er i barndomsklubben

”Jeg skal love for, at jeg er blevet god til det med data. Jeg plejede knapt nok at kunne sende en mail fra min telefon.”

Brentford FC’s sportsdirektør hedder Frank McParland. Matthew Benhams nyoprykkede Championship-hold er fortsat et af de eneste hold i landet, der har en decideret sportsdirektør, og det er kun lidt over ti år siden, at Frank Arnesen reelt blev den første i England, da Tottenham hyrede danskeren fra det samme job i PSV Eindhoven.

Skal vi have en bedre ide om, hvad Matthew Benham vil med FC Midtjylland, kan det betale sig at skæve til Brentford og McParland.

Under interviewet sidder McParland i en container. Dem har Brentford lejet to håndfulde af, da klubhuset er alt for småt til at huse al udstyr, mad, drikke, videorum og arbejdspladser til kampanalytikerne. Og til at udføre interviews ved træningsbanen, der ligger et par km fra landingsbanen i Heathrow og derfor konstant genlyder af motorbrøl fra de enorme passagerfly, der svæver ind til Heathrow et par hundrede meter over de veltrimmede fodboldbaner.

Det var McParland, der i sin tid stod bag Liverpools køb af Daniel Agger som Rafael Benitez’ chefscout, og McParland har også været ansvarlig for Liverpools akademi, indtil han sidste efterår blev fyret fra storklubben i det nordvestlige England.

McParland er en klassisk fodboldfigur, der også har arbejdet som en form for sportsdirektør i Bolton Wanderers. Han er en jovial, engageret mand, der har set tusinder af fodboldspillere i tusindvis af fodboldkampe over flere årtier. Men Matthew Benham og Smartodds’ data har givet McParland et hektisk og lærerigt år som ny mand i Brentford. McParlands forgænger Mark Warburton blev hyret som manager for klubben i december sidste år, da norske Uwe Rösler rykkede en division op til Wigan og forsøgte at få det hold tilbage i Premier League, forgæves skulle det vise sig. Indtil 10. december 2013 havde Warburton været sportsdirektør i Brentford siden sommeren 2011, tidspunktet hvor Matthew Benham for alvor engagerede sig i klubben efter at være blevet hovedaktionær to år tidligere, i 2009.

”Mange klassiske managernavne i England ville ikke arbejde for mig i 2011, da jeg sagde, at jeg ville have veto over indkøb, ligesom de ville få det. Før da havde jeg ofte hørt om et nyt køb til Brentford ved, at nogen ringede til mig og spurgte, hvad vi dog havde gang i, når ham vores nye spiller tydeligvis var færdig på topplan. I England har det traditionelt været sådan, at ejeren slet ikke må blande sig, mens manageren jo er en blanding af en cheftræner og en sportsdirektør. Jeg synes, det var noget fis, at ejeren ikke havde noget at sige,” fortæller Matthew Benham.

Ude på træningsanlægget siger Frank McParland, at modellen med Smartodds’ data i hans tid i Brentford har fungeret, og at fodboldfolkene i klubben og de naturvidenskabelige tænkere fra Smartodds har fundet sammen i et godt samarbejde.

”Det er den største udfordring, du har. Jeg og Mark er fodboldfolk, Matthew er videnskabsmand, men vi tror alle tre på Matthews matematiske tilgang til fodbold. Jeg tror, det er sværere i en klub, hvor du har en gammel chefscout, der skal overbevises om matematik og data, som Billy Beane skulle gøre [i Oakland Athletics] med sine gamle scouts,” siger Frank McParland.

”Men jeg vil aldrig skille mig af med den gamle chefscout, der kan spotte en kommende storspiller som teenager ved bare at se på ham. For os har det været nemt at få det sammenspil til at fungere. Vi vil aldrig hente en spiller alene på statistik, men hvis alle trænere og scouts omvendt var 100 procent sikre på en spiller, så er jeg sikker på, at Matthew vil bakke op om at købe den spiller. Så kan han altid komme bagefter og sige, at vi tog fejl, ha ha ha! Nej, han er ikke typen, der ser ting som 100 procent sikre. Han lytter. Det er ikke sikkert, at han ændrer mening, men han er altid villig til at lytte og til at skifte mening, hvis argumenterne er gode,” siger Frank McParland.

Studerende i hættetrøjer
I en etagebygning i det nordlige London nogle hundrede meter fra togstationen i Kentish Town ligger Matthew Benhams kontor og firma Smartodds.

I stueetagen ligger en retro-pub med frituremad, øl på hanen og et grimt design, som på klassisk engelsk manér bliver fyldt op af overvejende unge, smarte kontorarbejdere fra området, som eftermiddagen skrider frem.

På øverste etage i murstensbygningen hører analysefirmaet hjemme, og hjertet er det omtrent 15X30 meter store hovedlokale, hvor analytikerne sidder.

Smartodds blev grundlagt af Matthew Benham i 2004, og firmaet lever af at analysere fodboldkampe og anden sport, som leverer viden og spilforslag til nogle få storgamblere, herunder ejeren Matthew Benham.

Det er især antal mål og slutresultater, som Smartodds ved noget om, og firmaet har en lille håndfuld matematiske formler, som bliver fodret med alle mulige informationer fra analysen og så for eksempel leverer et bud på, hvor stor sandsynlighed der er for sejr til et bestemt hold.

Hvis alle fire formler er enige om, at et odds ude på markedet er sat forkert, kan Matthew Benham og Smartodds’ få klienter bruge den viden til at snyde – være klogere – end markedet ved at placere væddemål.

Et eksempel. Forestil dig, at odds i markedet eller et par bookmakere på en Manchester United-sejr over West Ham lørdag svarer til, at Manchester United har 76 procents chance for at vinde. Så kan Smartodds’ analyse og formler vise, at Manchester Uniteds sejrschance kun er på 73,6 procent. Selvom Manchester United stadig er klar favorit, så betyder forskellen mellem oddset og Smartodds’ vurdering af kampen, at det ifølge Smartodds kan betale sig for Matthew Benham og de øvrige klienter at spille mod en Manchester United-sejr.

På overfladen er det ikke spor anderledes, end hvad alle gamblere på sport forsøger. Det handler altid om at være klogere end bookmakeren, at snyde markedet.

Men Smartodds mener, at firmaet kan noget mere.

I lokalet sidder dusinvis af unge mennesker, mange i hættetrøjer, sneakers og slidte jeans. Mange er englændere, et betydeligt mindretal er fra kontinentet eller Sydamerika, og de er delt op i forskellige grupper. Det starter med ”watcher”-gruppen, ofte studerende, der ser kampe live eller så hurtigt som muligt bagefter for at få data videre i systemet så hurtigt som muligt. 

I Smartodds bliver der registreret mere end afslutninger og en fornemmelse for, hvilken vej spillet går. Præcis hvor mange aktioner, en watcher registrerer, vil Smartodds ikke sige, men det er mange berøringer, afleveringer, bevægelser og meget mere, der ryger i systemet på den enkelte spiller. Og det er ikke kun Premier League, de øvrige topligaer og Superligaen, som Smartodds ser på, alle ligaer, som Smartodds kan få videooptagelser af, bliver analyseret.

Der er et analysehold, der laver kvalitativ analyse af hold, holdenes spillere, skader, spillestil, og som i nogle tilfælde også bruger data fra ”watcher”-holdet.

Der et kvantitativt analysehold, der udelukkende kigger på data fra watchers og efter mønstre i de milliarder stykker data, firmaet har registreret. Og så er der softwareudviklere, IT-eksperter og et ”Bet Placement”-hold, der ligesom børsmæglere placerer væddemål på vegne af Smartodds’ kunder hos bookmakere over hele verden.

Det er i denne vrimmel af data, nøglen ligger. Matthew Benham og hans folk mener, at de både har et objektivt billede af titusindvis af fodboldspillere, og at de har spottet nogle sammenhænge, der forklarer, hvornår spillere på forskellige positioner er med til at øge deres holds vinderchancer. 

Hvad de præcist ved, vil Smartodds selvfølgelig ikke ud med, men fra nu af kommer FC Midtjyllands spillerkøb til at foregå ved, at englænderne kommer med lister af spillere til bestemte positioner og nogle bestemte karakteristika (leder du efter en lynhurtig dribler på 173 cm eller en targetman på 196 cm og 90 kg), og så er det op til FC Midtjyllands sportslige afdeling at scoute og researche på umålbare parametre som spillernes psyke og spillestil, før indkøbene bliver lavet.

Er der plads til talenter, og hvad med Premier League?
For Matthew Benham er det vigtigste, uanset om det er transfers, taktik, sponsorsalg eller arrangementet til hjemmekampe, at hans virksomheder tænker sig om, tør udfordre sig selv og laver rationelle analyser af det, de selv foretager sig. Det værste, den nye FCM-træner ved, er at automatisk at gøre tingene, som man plejer.

”Da jeg var ny som børsmægler, var første Golfkrig på vej. Aktierne faldt dag efter dag, så begyndte krigen, og kurserne tordnede op, tilsyneladende fordi folk var lettede over, at krigen endelig blev overstået. Så sagde en af de andre traders til min chef, at han troede, markedet ville falde sammen. Hvorfor? Fordi det siger hans ”trader’s gut feeling”. Hvad er det for en forklaring at komme med? Det er jo dumt,” siger Matthew Benham.

Som i mange nye samarbejder er der mange ideer om, hvad det nye projekt skal udvikle sig til. FC Midtjylland har haft for vane at brænde penge af, og ude på stadionrundvisningen på Griffin Park sagde Brentfords bestyrelsesformand Cliff Crown, at han regner med, at Matthew Benham om nogle år har skudt mere end det dobbelte ind i den danske klub end de 58 millioner kroner, Benham i første omgang har brugt.

Matthew Benham håber, de to klubber kan lære af hinanden, hive flere tilskuere på stadion med de nye kollegers ideer, måske tjene mere på merchandise, lære af hinandens trænerarbejde. Benham håber, at Brentford kan lære af FC Midtjyllands ungdomsarbejde, som tager mere hensyn til det, der på moderne dansk kaldes det hele menneske, end arbejdet i Brentford gør.

”Det er fascinerende for os at høre, at der er jura- og lægestuderende blandt FCM’s tidligere spillere. Det er en helt anden profil, vi har på vores spillere, og det vil vi meget gerne ændre. Ellers er vi med til at producere en lang række spillere, hvoraf de fleste aldrig bliver professionelle og risikerer at stå uden uddannelse,” siger Nity Raj.

”Jeg er fuldstændig tilhænger af, at spillerne, indtil de er 21 år, skal beskæftige sig med noget andet ved siden af fodbold. Det er en helt anden profil spillere, der kommer ud af FC Midtjylland,” siger Matthew Benham.

Men førsteholdet og 15-årige FC Midtjyllands åbenhed for nye ideer er det, der har gjort forskellen for Benham. Det vil være en af Premier League-æraens største præstationer overhovedet, hvis lille Brentford FC kæmper sig op til at være fast midterhold og spille europæisk. Så er det nemmere at gå efter gruppespil i Europa League, som FCM skal i tre gange fra nu af og til 2020, i Superligaen og handle spillere i Danmark, hvor Benham rigtigt har observeret, at der ikke er restriktioner på spillernes nationalitet, som der er i England.

Skal FC Midtjylland være rugekasse for spillere, der kan føre Brentford op i Premier League og give den ekstra milliard kroner i indtægt, man er sikret ved oprykning? Eller omvendt, hvis FC Midtjylland ligger til at spille Champions League?

FC Midtjylland og Brentford siger nej, og det samme gør Matthew Benham. I The Championship kører Watford og Charlton ellers i samarbejder med klubber i Europa (henholdsvis Udinese/Granada og Standard Liege), hvor unge talenter bliver rykket fra Udinese til Watford, mens lillebror/storebror-forholdet er mere uklart mellem Liege og Charlton.

”Fra et forretningssynspunkt giver det fin mening med systemet i Udinese og Standard Liege, hvor spillere bliver flyttet mellem klubberne, og det er i første omgang de to hold i The Championship, der nyder godt af det. Men hvad vil der ske, hvis Charlton til nedrykning og Standard til CL? Hvad satser du så på? Det er en kortsigtet måde at arbejde på, og det er ikke etisk i forhold til fansene af de to klubber, der vil holde meget øje med netop spillerhandler i de første år. Vi vil helt sikkert ikke gøre det de næste to-tre år,” siger Matthew Benham.

”Hvis der engang er en spiller, det giver mening at handle mellem klubberne, mening forstået som i positivt for begge klubber og managere, så skal vi gøre det. Men vi ikke bare se på spiller, fordi han spiller i FCM. Så skal vi spørge os selv: Gør vi kun det her, fordi han er i FC Midtjylland,” spørger Nity Raj retorisk.

Matthew Benham bedyrer, at han er stor fan af FC Midtjyllands talentarbejde, og det virker da også til, at Brentford FC gerne vil lære af danskerne i den meget hårde konkurrence om ungdomsspillere i London. Men hvad vil de ekstra penge fra Benham betyde for FC Midtjyllands købelyst og pladsen til nyoprykkede spillere fra det succesrige ynglingehold? Det lyder til, at FCM kunne have købt flere spillere i den forgangne sommer, hvis den sportslige afdeling i Herning og Ikast havde haft lyst, pengene var der.

Virker det?
Når man ser analysearbejdet i Smartodds, Brentfords fremgang med Matthew Benhams penge og viden og FC Midtjyllands interessante kontrakter med Ureña og Kristoffer Olsson, kan man tro, at Superligaens nuværende tophold har fået en stor konkurrencefordel.

Smartodds og Matthew Benham mener da også, at de er foran konkurrenterne på dataanalyse, men om det reelt stiller klubben bedre end konkurrenterne er indtil videre usikkert.

For FC Midtjylland, Brentford og Smartodds er ikke de første til at bruge data i fodbold, som Oakland Athletics på mange måder var det i amerikansk baseball for 15 år siden.

I de store europæiske ligaer er det snarere reglen end undtagelsen, at klubberne bruger enorme databaser til at støtte scouting-arbejdet og analyser af de kommende modstandere. Brugen af data er bestemt heller ikke fremmed for de største danske klubber, der har købt adgang til internationale databaser. Så de hemmelige formler og brugen af ti års data, som Smartodds har på lager, skal være bedre og ikke mindst bruges smartere af mennesker i kød og blod i London og Jylland, hvis det skal give en fordel.

”Vi kommer aldrig til at købe en spiller alene ud fra tallene. Vi skal finde ud af, om han passer ind i taktikken og vores kultur. Men det giver os et fremragende redskab at arbejde med,” siger Glen Riddersholm.

I USA havde Oakland Athletics og Billy Beane så stor succes med at bruge data, at det kvalte konkurrencefordelen. De større hold hyrede deres egne talknusere og begyndte at sætte pris på de tidligere undervurderede spillere, mens den gamle generation af holdejere og sportsdirektører med deres mavefornemmelser gik på pension.

I juli i år, hvor transfervinduet i baseball er åbent, gik Billy Beane og Oakland så den modsatte vej og handlede et par af deres største talenter væk for fire erfarne profiler, der kan hjælpe Athletic med at vinde her og nu, ikke mindst i slutspillet.

Markedet havde indhentet Oakland Athletics og opslugt moneyball, så nu prøver Oakland at finde en anden niche, som måske viser sig at være at hente erfarne spillere, fordi ligaen nu overvurderer unge spillere på grund af Oaklands store succes for 10-12 år siden.

Der er nok ikke andet at gøre end at vente og se, hvor langt Benhams penge, fornemmelse for matematik og evne til at oversætte den viden til sejrschancer vil bære Brentford og FC Midtjylland

.