Skuffet klublegende forlader Esbjerg efter 40 år: Det var eddermame tider

Han har lige et halvt år til at vænne sig til tanken, men så er det også slut. Niels Erik Søndergård forlader Esbjerg fB, efter han har været en del af klubben næsten uafbrudt i 40 år. Først som spiller, siden som leder.

Beslutningen er hans egen, og så alligevel kun til dels. Søndergård er ungdomselitechef, og da klubben besluttede at lægge den stilling ned, tilbød den ham et andet job. Men det var længere væk fra det, der alle dage har været hans metier, fodbolden. 

– Da de lægger tre stillinger i én og laver en spareøvelse der, er jeg blevet præsenteret for oplæg til andet job af mere administrativ karakter. Så har jeg efter nøje overvejelser vurderet, at tiden var inde for EfB og for mig, at skulle ske noget andet. Jeg har altid brændt for fodbolden, og det har jeg også sagt til min chef. Fodbolden har været drivkraften i mit arbejde alt, siger Niels Erik Søndergård til tipsbladet.dk.

De tre stillinger, der bliver lagt sammen, er hans som ungdomselitechef, Lars "Lungi" Sørensens som head of coaching og Lars Vinds som transitionstræner. Fremover skal sidstnævnte være akademichef, og "Lungi" skal være U19-cheftræner.

Klubledelsen kunne også have tilbudt Niels Erik Søndergård jobbet som akademichef, så er han træt af, at den ikke gjorde det?

– Når man får at vide, at man ikke skal være med længere, er man i første runde skuffet. Jeg har også sagt, at jeg er skuffet over ikke at have muligheden for at være med længere. Men jeg må også respektere, at der skal findes besparelser og omrokeringer i organisationen. Men det er ikke nogen hemmelighed, at jeg gerne ville have siddet med videre, siger Søndergård.

Han aner ikke, hvad han skal lave, når han forlader jobbet i begyndelsen af det nye år. Han kommer dog stadig til at bruge en del tid i EfB, bare ikke professionelt. 

– Jeg er EfB’er og vil blive ved med at være EfB’er. Det er 40 år, siden jeg startede som U17-spiller og gik ind i det gamle klubhus. Jeg smækker ikke med nogen døre, og jeg vil blive ved med at komme i klubhuset og spille på veteranholdet, fortæller han.

– Man kan selvfølgelig være uenig i nogle beslutninger, der er truffet, men jeg kender så mange gode personer, som jeg har haft et godt samarbejde med, og som jeg vil blive ved med at have omgang med.

Niels Erik Søndergård spillede næsten hele sin aktive karriere i EfB, bortset fra en enkelt sæson for Ikast fS. Han nåede 357 kampe, hvilket er 10. flest i historien. I 1998 blev han så ansat som administrerende direktør for klubbens nye professionelle satsning.

Den historiske sværvægter Esbjerg savnede fodbold på topniveau, og det skulle Søndergård være med til at levere. I første sæson rykkede holdet op i Superligaen under cheftræner Viggo Jensens ledelse.

– Vi havde været væk fra den bedste række siden '86, hvor jeg i øvrigt selv var med til at rykke ud. Der gik 13 år, hvor der blev hungret efter topfodbold i Esbjerg. Så kom vi tilbage, hvor vi sikrede oprykning nede i Svendborg på Høje Bøge Stadion, husker han.

Den oprykning var et af højdepunkterne i hans nu 22 år som administrerende direktør, sportsdirektør og ungdomselitechef i EfB. Det andet store højdepunkt var pokalfinalesejren i 2013 og det efterfølgende gruppespil i Europa League.

– Det var eddermame tider, som han siger.

I de 22 år har både EfB og dansk fodbold forandret sig til uigenkendelighed. Da Søndergård blev direktør, var han den eneste fuldtidsansatte medarbejder sammen med Viggo Jensen. Cheftræneren udgjorde sammen med sin assistent den sportslige sektor.

Den er i dag udvidet til to assistenttrænere, et fysioterapeut og en massør, en fysisk træner, materialemand, en holdleder og en sportschef. Også direktørstillingen, som Niels Erik Søndergård bestred, har udviklet sig. Det er eksempelvis slut med at slæbe sodavandskasser.

– Jeg tog mig af, at boderne var fyldt på op stadion, og selv om vi havde et hav af frivillige, var der ingen ansvarlig, der tog sig af dagligdagen på stadion. Så jeg skulle sørge for øl og vand, sponsorarrangementer, salgsarbejde, og så var der jo også nogle sponsorer, der skulle besøges. Presseafdelingen var heller ikke eksisterende. Alle de ting sad vi selv og biksede med, husker Søndergård.

– Dansk fodbold har taget nogle kæmpeskridt i de 20 år.

Det samme har Esbjerg fB. De næste skridt bliver dog for første gang i fire årtier uden Niels Erik Søndergård.