IKAST (TIPSBLADET): Det bliver en af de helt specielle fodboldkampe for FC Midtjylland fredag aften i Herning.

Fansene og hele Fodbolddanmark vil markere støtten til den alvorligt syge FC Midtjylland-profil Kristoffer Olsson, der i sidste uge blev indlagt på hospitalet i Skejby ved Århus med en alvorlig, endnu ukendt hjerne-sygdom og lagt i respirator.

Den meget alvorlige situation har fyldt det meste i FC Midtjylland de seneste ni dage, men man har samtidig valgt at spille videre med en emotionel, dramatisk sejr i søndags på 3-2 i Århus med kun ni mand, mens FCM fredag aften altså har besøg af FC København.

Læs interview her med Claus Steinlein om den barske uge efter Olssons pludselige sygdom her

I et stort interview med Tipsbladet, der blev aftalt før Kristoffer Olssons sygdom, fortæller FC Midtjyllands direktør Claus Steinlein om rivaliseringen med FC København og FC Midtjyllands strategiske position her i 2024 efter et hæsblæsende år med rekordstore indkøb og et ejerskifte i august.

Og selv om FC København har vundet de to seneste mesterskaber og er langt de flestes favorit til at genvinde titlen til maj trods det tætte parløb med Brøndby IF og FC Midtjylland, mener Claus Steinlein ikke, at den midtjyske klub på nogen måde er blevet distanceret af FCK.

– Vi er kommet langt som virksomhed, når jeg ser på vores 25 år. Vi ramte ikke plet i sidste sæson, men vi havde stadig kulturen og fundamentet. Vi havde mennesker, der stadigvæk er sultne på at gøre FC Midtjylland til en storklub. Så jeg sad ikke og rystede for et år siden. Jeg vidste, vi skulle gøre nogle ting. Så det er derfor, vi så hurtigt er kommet igen, siger Claus Steinlein til Tipsbladet.

– For mig begynder vores dyk først fra januar 2023. Vi lå nummer ét i vinterpausen i 2021/22, havde slået FCK i Parken og var gået videre i Europa. I efteråret i 2022 slog vi Lazio 5-1 og gik også videre i Europa. Så alt pegede i den rigtige retning ud over resultaterne i Superligaen, hvor det så gik dårligt i februar og marts 2023.

Stadig tæt
Claus Steinlein har store roser til det nuværende FC København, der med Jess Thorup og Jacob Neestrup som cheftrænere og Peter Christiansen som sportsdirektør har vundet de to seneste mesterskaber og er kommet i to Champions League-gruppespil i træk.

I 2022 og 2023 har FC København ligget foran FC Midtjylland, men Steinlein mener ikke, københavnerne er trukket afgørende fra.

– Jeg synes, at man skal sætte FC København på to forskellige niveauer. På det ene niveau har de gjort det sindssygt godt. To gange DM, to gange Champions League, og de er det førende hold i Danmark lige nu. Kæmpe respekt for det, siger Claus Steinlein.

– Men så kigger jeg selvfølgelig også på de bagvedliggende data. På Table Of Justice. Hvor ligger vi der? Hvor ligger FC København i forhold til, da de var allerbedst? Hvor ligger vi i forhold til, da vi var allerbedst? Billedet er langt mere nuanceret, når man begynder at kigge på dataene bagved. Og der ligger vi faktisk meget tættere, end det billede, som folk udefra ser. Så det er ikke sådan, at jeg tænker, at vi er håbløst bagud, siger Claus Steinlein.

- Da det var Gravgaard, Hangeland og de andre, der spillede for FC København på Ståles første hold, tænkte jeg: 'Dem når vi da aldrig'.

- Men når man ser på tingene nu og kigger statistisk på det, så er afstanden ikke så lang. Den er faktisk kort. Superligaen er meget mere jævn nu, end den har været på noget andet tidspunkt i de seneste 10-15 år. Så på den måde har FC København ikke distanceret hverken os eller de andre Superliga-klubber. Superligaen er mere jævn, end man umiddelbart tror, siger Claus Steinlein.

Stor udvikling siden 2014
Claus Steinlein har været med i en lang række roller i FC Midtjylland, der blev til i 1999 som en fusion mellem Ikast fS og Herning Fremad.

FC Midtjylland var alt andet end dansk fodbolds mest populære klub i de første mange år, men i takt med de gode resultater hører og fornemmer Claus Steinlein, at respekten for FC Midtjyllands præstationer og arbejdet er vokset markant, ikke mindst internt i dansk fodbold.

Og den udvikling har Claus Steinlein også mærket i konkurrencen med FC København, der i dag tager FC Midtjylland alvorligt som rival, efter FCM i klubbens første 15 år havde voldsomme problemer med at nå det sidste stykke over stregen og vinde titler på seniorplan.

235551

- Man troede jo ikke, vi kunne vinde trofæer. Vi tabte fire pokalfinaler, vi havde seks-syv medaljer i Superligaen, der ikke var guld. Masser af anden- og tredjepladser. Vi blev hånet for, at vi ikke kunne vinde noget. Nu har vi så vundet fem titler, siger Claus Steinlein.

- De første ti år tabte vi i Europa-kvalifikationen til klubber, der var bedre rangeret end os, men hvor vi gerne ville have taget et skridt til. Vi slog City ude, og røg så ud af UEFA Cuppen på hjemmebane, og sådan var vores forløb flere gange i Europa, hvor vi var tæt på men ikke helt klarede den i sidste ende. Så der var det også stolpe ud for os. Nu har vi været i gruppespil i de tre foregående sæsoner, og missede det så i denne sæson efter straffesparkkonkurrence mod Legia Warszawa, siger Claus Steinlein.

Sådan får FCM ram på FCK over tid
FC Midtjyllands tre mesterskaber kom efter, at klubben i 2014 blev købt af britiske Matthew Benham, der også ejer det nuværende Premier League-hold Brentford.

Med Benham ombord fik FC Midtjylland stort fokus på data men også ekstra millioner til at holde på de bedste spillere og købe flere erfarne profiler udefra, og FCM fik også et stort løft på dødbolde og med flere ressourcer i ungdomsarbejdet.

Nu har FC Midtjylland en ny ejer i Anders Holch Povlsen, der købte 25 procent af klubben i 2021 og to år senere, i august 2023, købte Matthew Benham ud og bliver hovedaktionær.

Andre Superliga-klubber har oprustet gevaldigt på spillerbudgettet, ikke mindst FC København, der i Claus Steinleins bog er undervurderet i størrelse i Tipsbladets halvårlige opgørelser, og også i talentudviklingen og på dødbolde har andre Superliga-klubber udviklet sig markant, ikke mindst inspireret af konkurrencen fra FC Midtjylland.

I foråret venter en tæt kamp i tabellen mellem FC København, FC Midtjylland og Brøndby IF, men over tid bliver det igen opfindsomheden, der skal holde FC Midtjylland på omgangshøjde med FC København, vurderer Claus Steinlein, der ikke tror, FCM kan eller vil matche FC Københavns forbrug på transfers og spillerlønninger.

- Vi skal finde nogle nye ting. Finde nye måder at arbejde på. Og det er jo det, vi historisk set har været dygtige til. Vi har jo hele tiden overperformet set i forhold vores økonomi, siger Claus Steinlein.

- Vi var først med et stort klubsamarbejde, som vi begyndte i 1999. Vi startede akademiet i 2004. Vi satsede på Nigeria samtidig. Vi tog big data ind med Benham i 2014. Så har været nytænkende og prøvet ting af, og det skal vi blive med ved. Det ligger i vores natur, siger Claus Steinlein.

Læs Claus Steinleins reaktion på Kristoffer Olssons uhyggelige sygdom, og hvordan FC Midtjylland har håndteret situationen, i denne artikel.