AGF-flop kæmper for at vende tilbage

Daniel Arzani var på alles læber, da Australien i 2018 rejste afsted til VM i Rusland. Den unge dribler fra Melbourne City FC havde sikret sig en plads i truppen efter et kometforår, hvor han havde fik sin første kamp fra start i den australske A-League, sin landsholdsdebut og nu stod over for sin første VM-slutrunde som den yngste spiller af alle ved VM i Rusland.

Og Daniel Arzani var ikke bare med på en læreplads. Den hollandske landstræner for Australien, Bert van Marwijk, fortalte de australske medier, at Arzani nok ikke var klar til fuld tid på landsholdet endnu. Men han kunne gøre en forskel. Han var en spiller, der kunne og skulle ændre kampe for the Socceroos.

Det endte med spilletid i alle tre gruppespilskampe for Australien, og efter VM kunne han krone sit gennembrud med et skifte til de engelske giganter Manchester City, der med det samme udlejede ham til de skotske mestre Celtic.

Forventningerne til den unge mand var lige så store, som fremtiden syntes lys. Ingen kunne vide, at Arzani fem år senere ville vende retur til Australien for at genopbygge en grundstødt karriere.

Da det hele tog fart

Daniel Arzani blev født i Iran i 1999. Som syvårig flyttede han til Sydney med sine forældre og bror. Han spillede allerede gadefodbold i Iran, og i Australien startede han på et eliteakademi i Sydney, inden han som 17-årig skiftede til Melbourne City FC.

Arzani var en frygtindgydende dribler. Han havde fart, teknik og visioner i sit spil, og med et lynhurtigt fodskifte var han et mareridt for en back. Det er også sådan, den tidligere danske midterforsvarer og landsholdsspiller Michael Jakobsen husker ham. Jakobsen har boet i Australien siden 2016, og arbejder i dag med talentudvikling i Adelaide.

Jakobsen landede i Melbourne samtidig med Arzani, men i den anden ende af hierarkiet på førsteholdet. Han var en rutineret europæisk midterforsvarer og tidligere landsholdspiller, der skulle hæve niveauet. Han fortæller Tipsbladet, at man lagde mærke til Daniel Arzani.

“Han var virkelig god en-mod-en, han kunne sætte en mand med sine driblinger og så trænede han meget. Han var ofte ude på træningsbanen eller i styrkecentret både før og efter os andre. Det plejer at være et meget godt tegn ved en ung spiller.”

Mens Michael Jakobsen trådte direkte ind i startopstillingen efter sin ankomst, gik det langsommere for Arzani. I 16/17-sæsonen blev det kun til få indhop i ligaen, og det samme i første halvdel af sæsonen efter. Men da kalenderen skifter til 2018, tager Arzanis karriere fart.

Det starter i en hjemmekamp mod Wellington Phoenix. Arzani bliver sat på banen lige efter pausen og i løbet af anden halvleg assisterer han Premier League-kendingen Ross McCormack to gange. City vinder 2-1.

Kampen efter starter Arzani inde mod Perth Glory. Igen scorer McCormack to gange. Denne gang på et frispark og et straffespark, som begge er vundet af Arzani. Det er fire målinvolveringer på bare 100 minutters fodbold, og efterfølgende er medierne ved at flyde over med lovord over for deres nye australske vidunder. Det ender med en 2-0 sejr til City, og en ny stjerne er skabt.

Sydney Morning Herald kalder Daniel Arzani for et “whizkid”, mens Fox Sports taler om ham som spilleren, man skal holde øje med i ligaen. Allerede i februar bliver Arzani kåret til månedens unge spiller i A-League, og i et interview i marts bliver han sammenlignet med den halvandet år ældre Marcus Rashford. Sammenligningen kommer fra Arzanis egen manager i Melbourne City, Warren Joyce, der har arbejdet med Rashford som reservemanager i Manchester United. Ikke overraskende går der derfra ikke lang tid, før medier og fans taler om landshold, VM og store udlandsskifter, og det er typisk australierne, fortæller Michael Jakobsen.

“Det gør de meget hernede. Man har også set det siden med andre unge spillere. De hyper dem helt op, og hvis det så ikke lykkedes, så piller de dem ned igen. Pludselig var han (Arzani, red.) med i alting. I reklamer og alt muligt.”

Et af de steder, man ikke lader sig rive med er iblandt holdkammeraterne i omklædningsrummet.

Da Arzani slår igennem i foråret 2018, er Michael Jakobsen ikke bare defensiv styrmand for Melbourne. Han er også blevet anfører, og han er faktisk lidt skeptisk, da han bliver spurgt til Arzanis gennembrud.

“Gennembrud? Altså han manglede stadig meget slutprodukt, synes jeg. Andre steder i ligaen så du spillere, der lavede tocifrede antal assists og mål. Det gjorde Arzani slet ikke. Han var stadig meget ung.”

Tallene understøtter Michael Jakobsens argument. Arzani er i glimt fremragende, søg selv på YouTube efter hans highlights, og du vil være overbevist. Men tallene fortæller ikke den samme historie, som medierne. Arzani bliver noteret for 16 kampe, to mål og tre assists. Flot men ikke fantastisk.

Og samtidig med at hans træner Warren Joyce sammenligner ham med Rashford, fortæller Joyce også offentligt, at Arzani stadig har mange dårlige vaner, og mangler træning. Sådan husker Michael Jakobsen det også.

“Han havde jo en meget fri rolle for os uden defensivt ansvar. Han kunne nogle ekstraordinære ting, men vi forsvarede også af og til med ti mand, for at han kunne få den frihed, han havde brug for,” fortæller Jakobsen.

To Russia with love

Ikke desto mindre fortsætter hypen omkring Arzani, og da sæsonen er slut og verdens fokus skifter fra klubfodbold til det forestående VM i Rusland, er Arzani på alles læber.

Den daværende australske landstræner Bert Van Marwijk udtager ham til sin bruttotrup på 32 mand inden slutrunden. Arzani får også sin landsholdsdebut i den første af to testkampe. De sidste seks minutter i en 4-0 sejr over Tjekket. I kampen efter får han 17 minutter, og mere skal han ikke bruge for at lave sit første landsholdsmål, da han scorer til 1-0 i en 2-1 sejr over Ungarn.

Van Marwijk ender med at udtage ham til slutrunden, og i Rusland får Arzani spilletid i alle Australiens tre gruppespilskampe – heriblandt mod Danmark. Særligt kampen mod Danmark bliver en succes for Arzani. Som en af de få australiere får han faktisk testet Kasper Schmeichel i det danske mål, og efterfølgende beskriver de australske medier ham som en af de mest positive ting ved Australiens ellers relativt grå slutrundeindsats, der ender med to nederlag til Frankrig og Peru og en uafgjort mod et uinspireret dansk landshold.

Kort efter VM bliver det offentligt, at Daniel Arzani fortsætter sin karriere i England hos Manchester City. Han underskriver en lang kontrakt, og bliver omgående sendt på lejemål hos de skotske mestre Celtic i to sæsoner.

Michael Jakobsen hører første gang om skiftet til en prisoverrækkelse i Sydney i foråret inden VM. Jakobsen er afsted sammen med Arzani og ser hans unge holdkammerat sidde og kigge på huse og dyre ure på sin telefon.

Arzani fortæller ham, at han allerede har et skifte på plads til Manchester City, og at han skal starte i Celtic.

“Jeg tænkte med det samme, at han ikke passede til skotsk fodbold. Han trak sig, når det blev fysisk. Vi havde spillet en kamp mod Sydney FC tidligere på sæsonen, hvor deres back lukkede ham helt ned ved at gå meget hårdt til ham.”

Fra A-League til Aarhus

Her vender historien for Daniel Arzani. Han kom aldrig til at spille en fodboldkamp i en Manchester City-trøje. VM-slutrunden blev foreløbigt sidste gang, Arzani var i aktion for det australske A-landshold, og i det hele taget spillede han ikke ret mange fodboldkampe i sin tid i Europa.

Nedturen tager sin start allerede i hans debut for Celtic. Debuten har ladet vente på sig, men i oktober bliver han skiftet ind kort efter pausen i en kamp mod Dundee. 20 minutter senere, ligger Arzani på græsset og tog sig til sit venstre knæ. Hans forreste korsbånd i knæet er ødelagt, og selv om han kæmper sig tilbage, bliver det kun til sølle fem minutter mere i Celtics grønne og hvide trøje.

En del af årsagen skal findes i Covid-19, der rammer og lammer fodbolden over hele Europa i foråret 2020, men uanset hvad forlader Arzani Celtic efter kun 28 minutters fodbold på to sæsoner. Da transfervinduet åbner i sommeren 2020, tager han et nyt sæsonlangt lejemål i FC Utrecht i Holland.

Et halvt år senere står det klart, at det var endnu et fejlskud. Arzani har i januar kun spillet fem kampe for den hollandske midterklub, og ifølge sportingnews.com er træner Rene Hake brutalt hård på en pressekonference i januar måned, da han bliver spurgt, om Arzani kan forlade klubben før tid.

“Det kan ske. Det er åbenlyst, at han ikke lever op til vores forventninger. Jeg synes, at jeg kan forvente mere af ham på alle områder.”

Få uger senere bliver lejeaftalen med Utrecht afsluttet før tid, og Arzani sendt videre af Manchester City. Denne gang er destinationen AGF, der i en pressemeddelelse ser store muligheder i det efterhånden fallerede australske supertalent.

“Han er en teknisk stærk spiller, der er rundet af den australske mentalitet, som vi kender godt i AGF, hvor det er sunde dyder og en god arbejdsmentalitet, der præger fodboldspillerne, udtaler AGF-direktør Jacob Nielsen.

Da Arzani skriver under med AGF, følger Michael Jakobsen med fra den anden ende af verden. Og han er egentlig glad for skiftet.

“Jeg tænkte egentlig, at det kunne være en god mulighed. Jeg kender jo David Nielsen selv, og med den måde David er på, tænkte jeg, at han måske godt kunne få noget ud af Arzani. Der er meget kant i dem begge to, så jeg tænkte, at matchet kunne være godt.”

Men det er en rusten spiller, der lander i Aarhus. Det kan mærkes på Daniel Arzani, at han stort set ikke har spillet førsteholdsfodbold siden VM-slutrunden to og et halvt år tidligere, og opholdet i AGF bliver heller ikke en succes. Hans dårlige form og flere skader resulterer i kun 81 minutter fordelt på tre kampe og en afskedssalut som den her i fodboldeksperten Morten Bruuns daværende blog på Bt.dk.

Bubacarr Sanneh, Mathias Jørgensen og Daniel Arzani viste sig at være ubrugelige.”

Den lange vej tilbage til Europa

Det sidste år af kontrakten med Manchester City bliver brug på endnu et lejemål. Denne gang i Belgiens næstbedste række, hvor Arzani kun spiller 15 kampe på en sæson. Med kun 27 fodboldkampe i bagagen fra fire år i Europa skriver Daniel Arzani i sommeren 2022 under med Macarthur FC. Et af de mindre hold i den australske A-League, som netop havde ansat ingen ringere end Dwight Yorke som træner.

I hans første sæson tilbage i den australske A-League hjælper han Macarthur FC til en pokaltitel, mens det bliver til en skuffende sidsteplads i ligaen.

Denne sommer skiftede Arzani videre til Melbourne Victory, som historisk er et af de største hold i australsk fodbold, og efter en god åbning på sæsonen, hvor han har spillet i alle kampe, drømmer Arzani nu om en retur til landsholdet og deltagelse ved januars Asian cup, efter at han blev sorteret fra som en af de sidste til VM i Qatar sidste år.

I et interview på A-Leagues hjemmeside, fortæller han, at han endelig føler sig fri af nedturen og skaderne i Europa og klar til at finde sit bedste niveau.

“Jeg tror, at det jeg kæmpede med, efter skaden (i Celtic, red.) var, at jeg altid havde den her fornemmelse af, at jeg bare var uheldig. At jeg skulle have haft mere, at jeg kunne have nået mere. Og jeg lykkedes aldrig rigtig med at give slip på den negativitet.”

Først senere i december finder vi ud af, om negativiteten for alvor er ude af Daniel Arzanis karriere, når landstræner Graham Arnold udtager sin trup til Asian Cup, der begynder 1. januar.

Men Arzanis kandidatur er i hvert fald skarpt. I weekendens topkamp mod Western Sydney Wanderers var der både hælafleveringer og oplæg fra den måske genopstandne vidunderdreng.

Fotos: Getty Images og Imago