Afviste fyring efter mareridtsstart i Superligaen

0-1
2-3
1-2
1-2
1-2
0-1

'Velkommen til Superligaen', syntes de andre klubber at sige til Vejle Boldklub, da holdet i sommeren 2023 vendt tilbage til bedste række.

Seks kampe og nul point kan i sagens natur dårligt gøres værre som oprykker, og i vinterpausen var klubben så i fare for at blive spaltet til atomer, da den tysk-tyrkiske forretningsmand Cagdas Senyürek forsøgte at købe klubben af Andrej Zolotko og i processen lovede at fyre omtrent alle, der arbejde i VB.

Senyürek endte med at falde på de krav, Divisionsforeningen stiller til nye ejere af danske kubber, og lettelsen og glæden i Vejle hang i luften, da man efter en heftig slutspurt sikrede sig overlevelse i næstsidste spillerunde ved at slå nedrykkede Hvidovre hjemme.

Tipsbladet har i et stort interview vendt en historisk intens og voldsom sæson med Vejle Boldklubs direktør Henrik Tønder, og Vejle-chefen protesterer ikke det mindste over de svulstige beskrivelser af den sæson, Vejle netop har været gennem i Superligaen.

- Det var en kæmpe forløsning og glæde, at det fik den udgang, det gjorde. Ikke mindst for alle dem, der bakker klubben op, siger Henrik Tønder til Tipsbladet.

Holdt fast
Efter fem kampe i sæsonen 2021/22 fyrede Vejle Boldklub Carit Falch som cheftræner, kun uger efter, man havde hyret den daværende Lyngby-træner til at sætte fut i udviklingen af en mere offensiv spillestil.

Det endte med, at Vejle rykkede ud af Superligaen efter at have hentet et væld af spillere undervejs og haft Peter Sørensen inde som træner fra august til marts, før man hyrede den nuværende chef  på sidelinjen Ivan Prelec.

Denne gang havde Vejle holdt fast i store dele af truppen fra 1. Division og hentet German Onugkha tilbage fra leje i Israel.

Man undlod at sælge den russisk-nigerianske angriber og midtstopperen Oliver Provstgaard, selv om man givetvis kunne have gjort det, og det var netop tidligere sæsoners massive udskiftninger i spillertruppen, Tønder og kollegerne i Vejle-ledelsen ville undgå i denne omgang.

- Vi havde en uforholdsvis dyr trup i 1. Division, men det var en forudsætning for overhovedet at kunne klare sig i Superligaen. Vi rykkede op rimelig komfortabelt. Og så gik vi som aftalt ikke ud og gjorde en hel masse på transfermarkedet i modsætning til tidligere. Vi havde før forsøgt at lave en revolution via transfermarkedet, og det havde ikke den ønskede effekt for os, siger Henrik Tønder.

Og det var samme årsag foruden det arbejde, Tønder og Vejles sportschef Marius Nicolae så i dagligdagen, at man ikke overvejede at gøre som i 2021 og hælde cheftræneren ud efter en dårlig start.

- Vi havde faste aftaler om, hvad vi ville, og hvem der skulle gøre det for os. Og det blev der ikke rokket på. Det var ikke til diskussion, om der skulle ske noget på trænerfronten, heller ikke efter de seks tabte kampe efter oprykningen. Det var en direkte læring af det, vi havde prøvet. Vi synes, vi har en dygtig træner, der leverer et fantastisk stykke arbejde og dygtigt lederskab i dagligdagen. Det ændrer sig ikke ved, at vi taber seks kampe, selv om det var ubehageligt, siger Henrik Tønder om starten, hvor Vejle i stedet valgte at forlænge Ivan Prelec' kontrakt.

Talte om frygten
Diskussionen om cheftræneren begyndte at titte frem igen i foråret, hvor Vejle trods forstærkninger i januar ikke kunne vinde nok kampe eller score nok mål.

Lavpunktet på banen var et nederlag 21. april i Hvidovre, der var tæt på færdige i Superligaen, og hvor især Vejles første halvleg var rædselsfuldt ringe.

Der kunne de færreste have protesteret, hvis en ny træner havde fået chancen i de sidste fem uger, men i stedet tog man sig i Vejle en snak, hvor man åbent erkendte frygten og den manglende tro, man følte efter den skrækkelige kamp i Hvidovre.

- Da vi havde tabt i Hvidovre, tog jeg ud til vores fodboldhus morgenen efter. Der sad træneren, assistenttræneren og sportschefen. Og det er klart, at der ikke er høj stemning. Altså, der lignede vi nogen, der havde mistet et nært familiemedlem, siger Henrik Tønder.

- Der valgte vi at tale om elefanten i rummet. At der var en reel mulighed for, at vi kunne rykke ned. Og det, at man ind imellem misten troen ikke er ensbetydende med, at tingene ikke kan lade sig gøre. Det er kun menneskeligt at få den fornemmelse.

- Der er det ok, at træneren blotter sig, at vi blotter os for hinanden. Det er ok, at træneren siger: 'Jeg er fandme usikker på, om vi kan klare det'. Det kan nogle gange være forløsende og sætte gang i nogle andre ting. Og det var det, der rent faktisk skete. Vi fik talt om, hvor slemt det kunne gå, hvis vi rykkede ned, hvordan vi som ledelse så det.

- Ivan turde formulere det til spillertruppen. Han turde vise, at han ikke er usårlig og kan være usikker. Den diskussion, det affødte, fik åbnet for andre målsætninger end at alt kun handlede om overlevelse. Så talte vi om, hvad vi kan forvente af hinanden. Og forlange af hinanden som minimum. Og der begyndte det at blive spændende, siger Henrik Tønder.

Ingen brokkede sig
På det tidspunkt var andre klubber i Superligaen og udlandet begyndt at sværme om den dygtige, stabile målmand Nathan Trott, den fysiske stærke angriber German Onugkha og stopperen Oliver Provstgaard, der endte med at spille samtlige minutter i Superligaen og havde et mere eller mindre konstant følge af udenlandske scouts.

I den situation sker det ofte, at spillere eller deres agenter eksempelvis taler om, at de ikke har tænkt sig at tage turen med ned i 1. Division, som det skete hos Vejles rival OB.

Men i Vejle var der ingen slinger – spillerne forholdt sig til interessen, men uden direkte eller indirekte at signalere, at de var uinteresserede i den opgave, der lå foran dem, og det bed ledelsen i Vejle mærke i.

- Uanset, hvor mange udenlandske og for den sags skyld danske spillere, vi har, så har ikke været nogen spillere ude at spekulere i, om de, hvis det ulykkelige skulle ske, kunne spille i 1. Divsion. Eller hvordan de ville forholde sig, fordi de var lejet. De har haft stor tryghed og haft et kollektiv, hvor de har koncentreret sig om opgaven, siger Henrik Tønder.

- Det fortæller noget om den stærke kultur, der er skabt, hvor der ikke er nogen, der har et behov for at sætte sig ud over kollektivet. Og det har nok i virkeligheden været en af vores store styrker. Det har gjort, at spillere pludselig har fået en optur. Ikke en som Trott, der har været dygtig hele vejen igennem, men en som German, der nok har haft sin bedste sæson her, siger Henrik Tønder.

I det hele taget var det 'business as usual' i Vejle.

Der kom ingen overlevelsesture, ingen mentaltrænere, ingen radikale ændringer i spillestilen. Som med transferaktiviteten havde Vejle lært af fortiden, fortæller Henrik Tønder.

- Det der med at symptombehandle. Der siger 20 år i fodbold mig, at det med at forsøge at ændre noget med tiltag, der er helt ude af dagligdagens kontekst, eller at bringe eksterne kræfter ind. Det har jeg ikke oplevet har en effekt. Og det kan jeg sige, fordi jeg har gjort det før. Det er kun kvalitativt arbejde i dagligdagen, der kan gøre forskellen. Der er ingen short cuts, siger Henrik Tønder.

Ros til cheftræneren
Efter Hvidovre-blamagen fik Vejle 13 point i fem kampe, og German Onugkha blev Superliga-topscorer.

Det med at holde kursen gjaldt også en spillestil, hvor Vejle ubetinget var det mest direkte spillende hold i rækken, der også havde bolden mindst.

Der hjælper det unægtelig med en målfarlig og voldsomt stærk angriber som German Onugkha, der nu kan blive solgt, og Trott og Provstgaard i defensiven.

Men for Henrik Tønder at se er det den tydelige måde, VB klarede alt, også at spille fodbold, der reddede Superliga-billetten, og som igen bliver vigtig i en ny sæson, der sandsynligvis også bliver svær.

- Vi holdt fast i at gøre tingene på samme måde hele vejen igennem. Der bliver ikke rystet på hånden. Det ville nok være synd at sige, at vi har været meget uforudsigelige, og det har der været delte meninger om. Men det gav holdet en enorm tryghed i, hvad de skal gøre, og hvordan vi skulle overleve. Vi accepterede en grad af pragmatisme i forhold til at gøre det nødvendige for at blive i Superligaen. Alt andet end at blive oppe var sekundært, siger Henrik Tønder, der har store roser til den kroatiske cheftræner Ivan Prelec for at stået gennem den vilde sæson.

- Vi har store personligheder på godt og ondt i vores trup. At håndtere det som leder er nok allersværest over for resten af kollektivet. Det, at nogen fylder mere. Der er det godt arbejde og stærk ledelse af vores cheftræner, siger Henrik Tønder.

- Det er enormt slidsomt at være cheftræner i Superligaen, fordi den er så kompetitiv. Det arbejde, der er lagt i det, og Ivans tilgang og måde at løse opgaven, det har dyb respekt for. Og det fortjener han anerkendelse for, siger Henrik Tønder.

Læs også med i morgen på Tipsbladet, hvor Henrik Tønder fortæller om de voldsomme uger, hvor den tysk-tyrkiske forretningsmand Cagdas Senyürek under bulder og brag forsøgte at købe Vejle Boldklub, hvilket blandt andre Henrik Tønder kæmpede kraftigt imod af frygt for Vejle Boldklubs fremtid og overlevelse.