Morten Hjulmand har taget en alternativ karrierevej, der har ført den 23-årige danske midtbanespiller til den syditalienske by Lecce, der ligger helt ude på 'hælen' af støvlelandet.

Efter et par år i den østrigske Bundesliga rykkede Morten Hjulmand for snart to år siden til Unione Sportiva Lecce, der på det tidspunkt huserede i Serie B.

Og den første tid i Lecce var bestemt ikke uden vanskeligheder for den tidligere FC København-ungdsomsspiller, der stort set ikke kunne tale et ord italiensk.

– Det var en kæmpe udfordring, kan jeg huske, da jeg kom hertil. Jeg havde jo spillet i Østrig, hvor det var tysk, som man jo havde haft lidt i skolen, og det lænede sig lidt op ad det danske sprog. Men her var det ligesom at læse volapyk, når man skulle læse de første beskeder, der blev sendt i vores spillergruppe-tråd, og når træneren snakkede, og når spillerne snakkede på det interne plan, fortæller Morten Hjulmand til Tipsbladet.

– Så forstod man jo ikke en brik. Men det er blevet bedre og bedre med tiden, og det er sådan nu, at jeg forstår det hele, hvis der bliver snakket på 'rigtigt' italiensk og ikke med dialekt.

Opgaven med at lære italiensk var dog ikke noget, som Morten Hjulmands nye klub hjalp danskeren med ved eksempelvis at stille en lærer til rådighed.

– Nej, faktisk ikke. Det er noget, du som spiller selv kan opsøge, om man vil lære sproget eller ej. Så det har været lidt noget Duolingo og lidt learning by doing med de andre spillere, og bare lave en masse fejl.

Du har tidligere fortalt, at du drømmer om Premier League, men at du også drømte om Serie A. Hvorfor havde du et ønske om at spille i Serie A?

– Altså, jeg har jo stadig en drøm om at spille i Premier League. Men jeg havde også en drøm om at spille i Serie A. Det er jo en af de største ligaer i verden, siger Morten Hjulmand.

– Samtidig vidste jeg godt, at hvis man skulle tage til Italien som ung spiller, så har man også hørt historier om spillere, der har haft det svært, når de har taget afsted i en ung alder. På den måde så jeg det også en udfordring, for det er stadig en anderledes form for fodbold i forhold til det, man ser i Premier League og i Tyskland.

– Så jeg vidste jo selvfølgelig, at der var en tilvænningsperiode, da jeg skulle tage til Italien. Men jeg vidste også, at hvis man kunne slå igennem her og få et navn i Italien, så ville man kunne gøre en stor karriere.

Oprykningsfest i åben bus
Udover de sprogmæssige udfordringer betød skiftet fra Østrig til Italien også, at Morten Hjulmand skulle vænne sig til andre forventninger.

– Den største omvæltning synes jeg var de tekniske kvaliteter, man skulle have på bolden, både i form af tid, men også i forhold til, at man skulle lægge sit eget spil op på højere hylde, rent pasningsmæssigt, men også på ens egne berøringer. Så der kunne jeg huske, at der var en enormt stor forskel, fortæller Morten Hjulmand.

Morten Hjulmand tilbragte det første halvandet år i Lecce i Serie B, men i sommer lykkedes det klubben at sikre en oprykning til Serie A. Og det blev fejret med manér, lyder det fra danskeren, der i forbindelse med oprykningen også blev gjort til ny anfører.

– Det var en stor oplevelse at rykke op. Efter kampen blev vi sendt ud i en åben bus uden tag, ligesom en studentervogn. Og så blev vi kørt ind til centrum, hvor vi blev modtaget af byen, fortæller Morten Hjulmand.

– Folk kørte på scooter efter bussen og dyttede og ja, de skabte en stor fest på gaden. Så det var rigtigt sjovt og selvfølgelig en stor oplevelse. Vi fik fejret det i de efterfølgende dage med en masse musik og god mad og ja, en masse drinks.

Hjulmands hårde Lecce-start: Det var som volapyk