Bragt i Tipsbladet 12. juni
Oprindeligt skulle Manchester City og Arsenal have spillet mod hinanden den 1. marts, men kampen måtte udsættes, da City nåede Liga Cup-finalen mod Aston Villa, som blev besejret med 2-1 og dermed skaffede Guardiolas City den sjette titel på knap fire sæsoner. I stedet blev opgøret så programsat til den 11. marts, men også den kamp blev aflyst, da coronaen for alvor dukkede op i England.
Godt nok spillede Liverpool samme aften Champions League 1/8-finale på Anfield mod Atletico Madrid, hvilket set i bakspejlet bestemt ikke var en klog disposition, men opgøret mellem Manchester City og Arsenal blev altså aflyst, da Arsenal et par uger før havde været i Europa League-kamp hjemme på Emirates mod Olympiakos.
Her havde en del af staben og nogle af spillerne nemlig haft kontakt med Olympiakos- (og Nottingham Forest-) ejer Evangelos Marinakis, og da han siden blev testet positiv for corona, valgte Arsenal-folkene at isolere sig. Så kampen mod City blev udsat igen, men fodbolden i England var nu planlagt til at køre videre indtil torsdag den 12. marts, hvor Arsenal meldte ud, at manager Mikel Arteta var smittet af coronavirus.
Dermed lukkede den engelske fodbold også ned, men nu er den tilbage igen tre måneder senere – og igen med Manchester City-Arsenal på programmet for tredje gang.
Og selv om City ikke længere kan vinde det tredje mesterskab i træk og dermed kopiere lokalrivalerne fra Uniteds bedrift fra 2007 til 2009, så er kampen stadig vigtig for det engelske mesterskab, som Liverpool har ventet så længe på – både hvad angår sæsoner og senest måneder i uvished om denne sæsons afslutning.
Seks point mere garanterer titlen matematisk, hvilket med Klopp-mandskabets suverænitet i denne sæson ligner to kampe, men taber City til Arsenal kan titlen allere-de blive sikret lørdag aften i lokalopgøret mod Everton.
Kampen er også vigtig for Arsenal med fem point op til de europæiske pladser, så på den måde er der meget på spil fra start – udover det helt oplagte i mødet mellem Guardiola og den tidligere assistent Mikel Arteta, der lærte trænerfaget gennem tre-et-halvt år i City-staben, før han rykkede tilbage til Arsenal før jul.
Siden da har der manglet en mand ved siden af Pep Guardiola i Manchester City, men han er fundet nu, og efter at have været mentor for en lang række trænere har Guardiola nu fået en af sine egne mentorer på bænken ved siden af sig i form af den 54-årige Juanma Lillo.
Fodboldsnak i Sinaloa
Lillo blev allerede træner som 16-årige i den baskiske hjembys beskedne Amaroz, og siden da har han skrevet 18 andre træner-jobs på cv’et i seks forskellige lande, mens Manchester City nu bliver den 20. klub i det syvende land – og han har aldrig vundet noget.
Han har heller ikke trænet nogen af de store klubber og har som oftest opereret i de næstbedste rækker, omend han har stået i spidsen for Salamanca, Oviedo, Tenerife, Zaragoza og Almeria i La Liga med både fyringer og nedrykninger til følge.
Men alligevel er Juanma Lillo et kæmpe trænernavn. Som 29-årig blev han i 1994 den yngste cheftræner nogensinde i La Liga med Salamanca, og desuden beskrives han som ophavsmanden til 4-2-3-1-systemet og som en fodboldtænker par excellence. Så derfor kan det heller ikke undre, at han faktisk har kendt den opsøgende Pep Guardiola i mere end 20 år.
”Han havde spillet mod mine hold før, og så, efter en kamp i 1996 mellem hans Barcelona og mit Real Oviedo, kom en af mine assistenter ind på kontoret og sagde, at Pep gerne ville hilse på. Ville jeg se ham? Hvordan kunne jeg sige nej til en spiller, som jeg så godt kunne lide? Han sagde, at han godt kunne lide den måde, mine hold spillede på, og så snakkede vi. Og siden da har vi holdt kontakten,” som Lillo fortalte til New York Times tilbage i 2016.
Og kontakten blev også konkret, da Guardiolas aktive karriere gik på hæld, for han lukkede nemlig med en halvsæson for det mexicanske bundhold Dorados de Sinaloa, som han kun tog over til for at opleve fornemmelsen af at have Juanma Lillo som træner.
Et år senere indledte Guardiola så selv sin trænerkarriere, først for reserverne i Barcelona og fra 2008 som cheftræner i La Liga, men han holdt kontakten til Lillo og fik inspiration til de tidlige træninger af manden, som han har kaldt ”maestro”. Respekten forhindrede dog ikke Guardiola i at gå til tvekampene mod sin mentor med alt, hvad han havde, hvilket i november 2010 kostede Almeria et 0-8 nederlag til Barcelona. Det kostede også Lillo en fyreseddel, og siden har han ikke været cheftræner i Spanien.
Senest har han været chef for Andrés Iniesta i Vissel Kobe og Yaya Touré i kinesiske Qingdao Huanghei, som han førte til oprykning, før coronakrisen ramte, men nu kommer han altså til at arbejde sammen med træneren Pep Guardiola for første gang, hvilket garanterer et fortsat højt niveau af fodboldsnak på bænken.
”Jeg er meget glad for nu at være en del af Manchester Citys trænerstab. Mit forhold til Pep går mange år tilbage, og jeg er spændt på nu at blive en del af det her spændende hold. Manchester City har haft stor succes i de seneste sæsoner og har leveret et smukt fodboldspil, som vi forventer det fra denne klub og dens manager.
Det er en fornøjelse at blive en del af gruppen, og jeg håber, at jeg kan yde et vigtigt bidrag til klubbens fremtidige succes,” lød det efter ansættelsen fra den nye assistent, som endnu ikke har været på træningsbanen, da han først skal igennem Premier Leagues coronatestprogram.
Men fodboldsnakken med Guardiola er utvivlsomt allerede genoptaget. Juanma Lillo har fået kontrakt frem til sommeren 2021, hvilket matcher Guardiolas aktuelt tilbageværende tid i Manchester.
