Diktaturets nye superklub ryster fodboldverdenen

No noise from the Saudi boys!

Tottenhams medrejsende fans hyggede sig gevaldigt, da deres Spurs søndag aften vandt 3-2 i Newcastle.

Spurs-fansene fremførte også den evergreen'en ”You're getting sacked in the morning” for Steve Bruce, der stod i spidsen for et hold som træner for 1000. gang mod Tottenham.

Der gik nu 2½ døgn, før Steve Bruce var ude, men alle, også Bruce, vidste, at det var slut, selvom Newcastle-manageren i sin pressekonference op til havde skældt de britiske medier hæder og ære fra, da de havde forudset en fyring allerede før kampen.

”Da jeg kom til Newcastle, troede jeg på, at jeg kunne klare alt, der blev kastet mod mig, men jeg må sige, at det har været meget, meget hårdt aldrig at være ønsket og at føle, at folk håbede, jeg ville fejle. At læse, at folk konstant sagde, at jeg ville fejle, at jeg var ubrugelig, en tykt spild af plads, dum, et taktisk udueligt kålhoved og ting i den dur. Det var oven i købet fra dag ét,” sagde Steve Bruce i et interview onsdag middag med The Telegraph, umiddelbart efter han rent faktisk var blevet fyret.

Det har været to hektiske uger, siden et konsortium med Saudi-Arabiens statslige investeringsfond PIF i front torsdag den 7. oktober købte Newcastle United af Mike Ashley for cirka 2,5 milliarder kroner, og afskeden med Steve Bruce er langt fra det største, der kommer til at ske, endsige hvad der er sket i de 15 dage siden.

PIF er Saudi-Arabiens styre
Vi lægger ud med nogle formalia.

Newcastle United er blevet købt af PIF, der får en ejerandel på 80 procent, mens den britiske Reuben-familie anført af Jamie Reuben og forretningskvinden Amanda Staveleys investeringsselskab PCP Capital Partners hver har fået 10 procent.

Amanda Staveley, hendes mand og forretningspartner Mehrdad Ghodoussi og Jamie Reuben kommer til at være ansigterne udadtil, og Premier League siger, uden at fremlægge beviser for at det, at man har fået en juridisk bindende garanti for, at staten Saudi-Arabien ikke får indflydelse i Newcastle United.

Den historie holder Staveley, der indtil videre har stået forrest i rampelyset og ser ud til at være tiltænkt denne rolle, sig til, men få uden for Newcastle og Premier Leagues kontorer i London køber den forklaring.

”Selvom de siger, at der er vandtætte skotter mellem PIF og Saudi-Arabien, ved alle jo, at det ikke holder vand,” siger Felix Jakens, der er kampagnechef for Amnesty International i Storbritannien, til Tipsbladet.

”For Amnesty er det her en kontroversiel sag, fordi forbindelserne mellem PIF og Saudi-Arabien er så åbenlyse, og fordi Saudi-Arabien er et af de mest repressive regimer i hele verden. Der har været megen omtale i de seneste år af, at Saudi-Arabien er ved at blive reformeret, men alle tegn, vi får Saudi-Arabien, peger på det modsatte, nemlig at landet bliver stadigt mere undertrykkende,” siger Felix Jakens.

”Og så er det for relativt nylig kommet frem, at de fly, der blev brugt til at flyve Jamal Khashoggis mordere til og fra Tyrkiet var ejet af PIF. Det er jo ekstremt alvorligt, for at sige det mildt,” siger Felix Jakens.

”Man skal ikke være et sekund i tvivl om, at Saudi-Arabien er langt værre end Qatar. Jeg vil ikke i et sekund forsvare Qatar, men Qatar udøver ikke den ødelæggende, ondartede indflydelse, Saudi-Arabien gør i regionen,” siger Nicholas McGeehan, der er direktør i menneskerets-organisationen FairSquare.

Den lange, lange liste
Og det er mildest talt ikke småting, Saudi-Arabien har gjort og gør sig skyldig i.

Systemkritikeren og skribenten Jamal Khashoggi blev i 2018 myrdet på Saudi-Arabiens konsulat i den tyrkiske storby Istanbul.

Ifølge Tyrkiets og diverse amerikanske efterretningstjenester var det en statskontrolleret hævnaktion, som Saudi-Arabiens reelle statsoverhoved, kronprins Mohammed bin Salman, som absolut minimum kendte til, og det bestialske mord har i tre år hængt over Saudi-Arabien som en skygge.

Det samme gør benhård forfølgelse af enhver form for kritik af det enevældige styre, ekstrem undertrykkelse af kvinder og kvinders rettigheder, muligheden for dødsstraf mod homoseksuelle, der i udstrakt grad forfølges og forsøges afsløret af myndighederne, ligesom man på ren middelalderlig vis stadig forsøger at ”kurere” unge homoseksuelle med mere eller mere vanvittige og umenneskelige former for såkaldt terapi.

Sammen med den nære rival De Forenede Arabiske Emirater står Saudi-Arabien direkte bag en blodig og brutal krig i Yemen, hvor de to regionale stormagter kæmper sammen med den afsatte regeringshær og forsyner den og militser med våben i en konflikt mod iransk støttede oprørere, en konflikt der har kostet tusinder af civile livet i bombetogter for slet ikke at tale om den sult og sygdom, opgøret har ført med sig.

FN har brugt ordet ”krigsforbrydelser” om nogle af de værste episoder i krigen, og det er lige netop al den dårlige omtale og de hjemlige problemer, Saudi-Arabien vil have verden til at glemme,” mener Amnesty.

”Købet af Newcastle handler om at tegne et positivt billede af Saudi-Arabien og at fjerne opmærksomheden fra problemerne derhjemme i stedet for, at man laver reelle reformer,” siger Felix Jakens, der ikke tror på teorierne om, at den øgede opmærksomhed med Newcastle-købet vil føre til forbedringer af forholdene i Saudi-Arabien.

”Det er jo et af modargumenterne, at al den opmærksomhed fører til reformer. Det er bare ikke det, vi ser ske. Saudi-Arabien er jo ikke de første, der bruger sport på denne måde. Der var OL i Kina i 2008, og nu sidder mindst én million mennesker i Xinjiang interneret i lejre. Det er rigtigt nok, at der bliver stillet ekstra spørgsmål til disse lande omkring menneskerettigheder, men de spørgsmål forandrer ikke noget, det viser historien,” siger Felix Jakens.

”Det her minder på mange måder om det, vi har set i Manchester, da Abu Dhabi købte Manchester City, og da Qatar købte Paris Saint-Germain i 2011. Man går ind, investerer i klubben og i byen, og så skal de lokale politikere og medier ikke have noget som helst klinket i forhold til at kritisere de nye klubejere, og hvordan de udnytter klubberne. Derfra handler det bare om at udnytte fansenes passion for klubben og for fodbold,” siger Nicholas McGeehan.

Store planer for Newcastle
Da Newcastle netop var blevet købt af Saudi-Arabien, cirkulerede der på sociale medier flere forskellige grafikker, der forsøgte at illustrere, hvor meget rigere Newcastle nu potentielt er end samtlige andre Premier League-klubber til sammen.

Og som en af verdens største olieproducenter er det økonomiske råderum i Newcastle da også enormt, hvis de nye ejere ellers vælger at skrue op for budgetterne på samme måde, som Abu Dhabi og Qatar gjorde i Manchester City og Paris Saint-Germain.

Newcastle har i øjeblikket et årligt budget til spillerlønninger og afskrivninger på transfers i omegnen af en milliard kroner, hvilket er milevidt efter konkurrenterne i toppen af ligaen og tættere på de absolut mindste klubber i rækken, end man skulle tro.

Da Tipsbladet i foråret 2021 så nærmere på spillerbudgetterne i de største klubber i verden, lå de omkring fire milliarder kroner årligt, og vil de nye saudiarabiske ejere det, kan Newcastle sagtens bevæge sig op i det leje.

”Den saudiarabiske kronprins Mohammed bin Salman er ude på at sportsvaske sit image, og der kan en Premier League klub bruges, sådan som vi har set det i andre sammenhænge,” siger Rasmus K. Storm, der er forskningschef på Idrættens Analyseinstitut.

”Hvis det er rigtigt, at investeringsfonden rent faktisk vil investere langsigtet, sådan som det er blevet påstået i forbindelse med købet, så er det sandsynligt, at Newcastle kan tage kampen op med Manchester City og Chelsea, der jo også har rige olieejere. Med 400 milliarder dollar i ryggen er der dybe lommer at stikke hænderne ned i,” siger Rasmus K. Storm.

De øvrige Premier League-klubber, på nær Manchester City, er så bekymrede over Newcastle-aftalen, og vrede over Premier Leagues manglende orientering til dem før godkendelsen af købet 7. oktober, at 18 klubber på et møde mandag besluttede at indføre et midlertidigt forbud mod sponsoraftaler med firmaer, der har relationer til klubbens ejere.

Kun Newcastle stemte imod, mens Manchester City undlod at stemme, og klimaet i ligaen er mildt sagt dårligt med frygt for, at Newcastle ”laver en Manchester City” og brager til tops i ligaen med et skyhøjt budget, mens Newcastle United for sin part mener, at de andre klubber bedriver ulovlig kartelvirksomhed med forbuddet, der indtil videre varer en måned.

Ligesom i Manchester City i 2008 er der lagt op til, at der bygges et nyt træningsanlæg med tilhørende gode ungdomsfaciliteter, den slidte hjemmebane St James' Park bliver uden tvivl også sat i stand og måske udvidet, og de nye ejere vil givetvis også strække sig langt for at lave moderniseringsprojekter i byen, så de mange penge også komme andre end fodboldklubben og ungdomsafdelingen til gode.

”Det er ikke sportswashing. Det handler om, at Public Investment Fund [PIF] investerer i et fantastisk fodboldhold og i en fantastisk klub, og vi ser frem til at se klubben vokse og udvikle den på længere sigt,” sagde Amanda Staveley i et interview med BBC Sport dagen efter overtagelsen.

Fungerer det for Saudi-Arabien og fansene?
Rygterne buldrer derudaf.

Newcastle sættes i forbindelse med Anthony Martial og Jesse Lingard fra Manchester United, Alexandre Lacazette fra Arsenal, Ousmane Dembélé og Coutinho fra FC Barcelona og snart sagt alle andre spillere fra større klubber, som de pågældende klubber og deres fans kunne tænke sig at komme af med.

På trænerfronten – og mon ikke det bliver en træner og så en dygtig sportsdirektør i stedet for den klassiske, britiske manager-model – nævnes Paulo Fonseca (eks-Roma), Frank Lampard (eks-Chelsea), Steven Gerrard (Rangers FC), Lucien Favre (eks-Dortmund), Eddie Howe (eks-Bournemouth) og selv gode, gamle José Mourinho, der siden sommer har været boss i AS Roma.

Det bliver under alle omstændigheder en svær sæson for klubben, der ligger på 19. pladsen med tre point i otte kampe og har yderligere 12 spillerunder forude, før en relativ svag trup kan få forstærkninger på januar-transfermarkedet.

Det kan blive et kapløb mod tiden om at undgå nedrykning med et ekstremt stort fokus på den gennem halvandet årti så grå og anonyme klub.

Hvis de nye ejere har tålmodigheden og viljen til at bruge penge og finde en måde at kanalisere dem ind i klubben, der ikke får alle Financial Fair Play-alarmer til at hyle, overlever man såmænd også endnu en tur i Championship.

På de store linjer er det til gengæld interessant at se, hvordan forholdet mellem fansene og den nye, saudiarabiske hovedaktionær bliver, og om det lykkes at bruge Newcastle United til at skabe en masse goodwill.

”Saudi-Arabien går ikke op i det nordøstlige England. Newcastle er en vej ind i England for dem, og det er en både at få sendt positive budskaber om Saudi-Arabien til de 150 lande i verden, hvor man kan se Premier League-fodbold. At Premier League ikke vil anerkende, at det er sports washing…det er vi meget uenige i,” siger Felix Jakens fra Amnesty.

”Vi har bedt om at få et møde med Premier League, for i fremtiden bør menneskerettigheder være del af det, nye klubejere skal leve op til i Premier Leagues Fit and Proper-test. Vi har ikke hørt fra ligaen endnu, men vi bliver ved med at presse på. Vi er glade for at se, at menneskerettigheder og sports washing har været en stor del af historien i forbindelse med opkøbet af Newcastle. Desværre ser det ikke ud til at være noget, Premier League har lagt vægt på, da de accepterede handlen.”

”Det her er med til at normalisere Saudi-Arabien som en part, man kan indgå internationale aftaler med, og det bekymrer os. Jeg kunne forestille mig, at det har været hårdt for fængslede systemkritikere i Saudi-Arabien og for Jamal Khashoggis enke Hatice Cengiz at se Saudi-Arabien blive budt velkommen indenfor på den måde, som landet er blevet i Newcastle-aftalen,” siger Felix Jakens.

”På den ene side tror jeg, det her kommer til at fungere for Saudi-Arabien. Ja, spotlightet er på sports washing og menneskerettigheder lige nu, men hvad sker der om to uger, når nyhedscyklussen er videre? Kommer journalisterne også til at skrive og fortælle om, at Saudi-Arabien er ledet af et morderisk regime, samtidig med at man spekulerer i, om Kylian Mbappé skifter til Newcastle? Det er jo ikke sådan, tingene hænger sammen, man kommer kun til at fokusere på Mbappé og hvem der ellers sættes i forbindelse med transfers,” siger Nicholas McGeehan fra FairSquare.

”På den anden side er der også nogle ting, der undrer mig. Folkene, der driver Manchester City, er både ekstremt hensynsløse og dygtige. Det er nogle af Mohammed bin-Zayeds [De Forenede Arabiske Emiraters enehersker] allerskarpeste løjtnanter, der styrer det projekt, og det er de dygtige til.”

”Newcastles nye ejere ser ud til at ville kopiere deres model, men hvorfor i alverden bruger de så PIF til at foretaget købet, en fond der så åbenlyst for alle er direkte forbundet til Mohammed bin Salman personligt? Det virker som om, det her projekt skal renvaske hans personlige image, men det image er altså meget beskidt, og det kommer til at tage lang tid. Saudi-Arabiens styre har i Mohammed bin Salmans tid ved roret været alt andet end dygtige med deres beslutninger, så på den måde er det langt fra sikkert, at Newcastle bliver en succes,” siger Nicholas McGeehan.

Det er sikkert og vist, at vi ikke har hørt det sidste til Saudi-Arabiens og Newcastles op- og nedture i det nye partnerskab i det nordøstengelske.

Men hvad vi kommer til at høre er straks mere usikkert i det, der både kan blive en ny superklub med ambitioner om at vinde Premier League og Champions League, og ét langt slagsmål om, hvorvidt et styre som Saudi-Arabien skal have lov til at bruge en traditionsrig arbejderklub til at få verden til at glemme egne forbrydelser.

Ligaforeningen Premier League er ikke vendt tilbage på Tipsbladets henvendelse med spørgsmål om handlen og forsikringerne om, at Saudi-Arabien ikke får en rolle at spille i Newcastle United.

Fotos: Getty Images