Når kickoff søndag klokken 17 lyder til åbningskampen mellem værtsnationen Cameroun og Burkina Faso, har det været med en rodet optakt til Africa Cup of Nations.
Først var det planen at afholde turneringen i sommeren 2021, men af klimamæssige hensyn blev den rykket til januar/februar samme år, men her kom coronapandemien i vejen.
Et år forsinket tørner kontinentets 24 bedste nationer nu sammen i Cameroun, men optakten har til det sidste været præget af usikkerhed.
Coronaens Omikron-variant blev først opdaget i Sydafrika og spredte sig i december med så stor hast i Afrika, at turneringens afvikling igen kom i fare.
Mange nationer er ramt af smitte op til starten, men fodbold skal der altså spilles på kontinentet, der i forløbet har savnet respekt fra Europa, hvor store klubber i de største ligaer har været imod afviklingen, fordi de skulle afgive spillere i op til mere end en måned.
Den tidligere stjerne Samuel Eto'o, der nu er fodboldpræsident i Camerouns forbund, har været hård i retorikken.
– Hvis EM kunne finde sted med fulde stadioner i mange byer midt i en pandemi, hvorfor skulle Africa Cup of Nations så ikke kunne finde sted i Cameroun? har Eto'o spurgt i et interview med Canal+ op til slutrunden.
– Eller forsøger folk som altid at sige, at afrikanere ikke er noget værd? supplerede Eto'o.
Også præsidenten for Det Afrikanske Fodboldforbund (CAF), Patrice Motsepe, har understreget, at man kan afvikle en turnering på fuld højde med Europas EM.
– Sammen med det camerounske folk kommer vi til at afvikle en exceptionel turnering. Det vil blive den mest succesfulde Africa Cup of Nations nogensinde.
– Verden vil komme til at se det bedste af afrikansk fodbold. Vi kan afvikle en turnering på samme niveau som enhver turnering i Europa, sagde Motsepe ifølge Arab News.
Liverpool-manager Jürgen Klopp oplevede også at komme i strid modvind, da han på et pressemøde kom til at omtale Africa Cup of Nations som "en lille turnering".
Den tidligere senegalesiske stjerne Aliou Cissé, der nu er landstræner for sit land, røg op i det røde felt.
– Hvem tror Klopp, han er? Jeg respekterer Liverpool, men ikke Klopp, der underminerer afrikansk fodbold. Han er, hvor han er i dag på grund af afrikanske spillere som Mohamed Salah, Sadio Mané, Naby Keita og Joel Matip, tordnede Cissé.
Klopp måtte beklage og forklarede, at han var blevet misforstået og ikke havde ment det "på den måde".
Der har i det hele taget været en modstand fra Premier League-klubberne, der i stor grad må undvære afrikanske spillere i januar og så endda i en periode, hvor mange spillere er ude med coronavirus.
De engelske klubber har også udtrykt deres bekymring for, at spillere kan blive ramt af karantæner, når de skal tilbage fra den afrikanske slutrunde.
I sidste ende fik de engelske klubber en lille luns, da de fik lov til at holde på spillerne i en uge mere, så de kunne være med i årets første spillerunde.
Dermed har de komplette trupper været samlet i relativt kort tid, når det går løs fra søndag, og mange nationer har desuden i et eller andet omgang fået forberedelserne forstyrret af corona.
Kap Verde, der søndag åbner turneringen mod Etiopien, har op til turneringen været ramt af hele 21 smittetilfælde. Torsdag blev også Gabon ramt af flere tilfælde, herunder Arsenal-stjernen Pierre-Emerick Aubameyang.
Omstændighederne lægger op til en uforudsigelig turnering, og bookmakerne vurderer også, at et meget bredt felt kan stryge til tops.
Senegal og Algeriet, der mødtes i den seneste finale med sidstnævnte som vinder, er de største favoritter.
/ritzau/
INTERVIEW Bo Henriksen har taget Tyskland med storm: ‘Alle må indse det nu’
LIGE NU
Chelsea udnytter pointtab og haler ind på førerholdet
INTERVIEW
Brian Riemers travle uge: I tre forskellige lande
LIGE NU
Brøndby sender AGF ud af pokalen efter dramatisk opgør
HELT VILDT
Se det store drama: Fik to gule kort på to sekunder!
LIGE NU
Dolberg scorede, imens ‘Zanka’ så rødt
TOPNYHED
– Jeg har det lidt stramt over det her interview
KOMMENTAR
Jeg tog fejl: Godt at FCM ikke kom i CL
EKSKLUSIVT Hård intern kritik og ‘gad fucking ikke spille til venstre’
BIZART
Højlund i stor diskussion med holdkammerat
TOPNYHED
David Nielsen afviser: ‘Vil ikke have det job’
TOPNYHED
Opfordrer storklub til at fyre træner og ansætte Frank
TOPNYHED
Ekspert om Birk-udtalelser: ‘Risikerer at miste jobbet’
Silkeborg-fan: Her er min drømmetransfer
TOPNYHED
VM-lodtrækning i dag: Her er Danmarks mulige modstandere
INTERVIEW
Skal FCK frygte jer? ‘Vi kommer til at stå stærkere’
INTERVIEW
Skriver til FCK-stjerne midt om natten
TOPNYHED
Brøndby-chef fyret: Her er Neestrups svar
TOPNYHED
Ellevild Amin Chiakha: Nok den værste følelse
INTERVIEW
Har ondt af ham: ‘Han er rigtig nedtrykt’
LIGE NU
Dårligt nyt om FC Midtjylland-profil
LIGE NU
Ekspert: Brøndby ansætter ny chef i morgen
EKSKLUSIVT
Her er Danmarks drømmepulje – og det værste mareridt
KARAKTERER
Altså, hvordan kan han være så dårlig?
EKSKLUSIVT
Var et teenagevidunder: FCK-komet står ved en skillevej
LIGE NU
Jacob Neestrup til Tipsbladet: Forkert!
TIPSBLADET SPECIAL
Her er fem bud på en ny Brøndby-træner
EKSKLUSIVT
Hyrede Brøndby-træner: Overbevist på 30 sekunder
FANKLUBBEN
Fanklubben: Disse tre kan være færdige i Brøndby
RYGTEBØRSEN
Juventus lurer på dansk angriber
Skal hans lillebror også til Danmark?
TOPNYHED Lind bomber i Italien: ‘Ustoppelig’
KOMMENTAR
Sløj timing: Det virker amatøragtigt, Brøndby!
TOPNYHED
Kasper Schmeichel: Ved I, hvor irriterende han var?
LIGE NU
Kæmpe optur for Elias Jelert
TIPSBLADETS DOM
Hvordan kan han være så dum? Kan koste jobbet
HELT VILDT
Brøndby-boss kimet ned
INTERVIEW
FCK og FCM bød på Brøndbys stjerne: ‘Jeg var i chok’
TOPNYHED
Neestrup: Derfor er Sander og Cornelius vraget
INTERVIEW
Nu forklarer Brøndby-boss timingen af fyring
LIGE NU
Stor ændring lurer i Brøndby
INTERVIEW
‘Han har nogle ekstraordinære kompetencer’
INTERVIEW
I chok: ’Det er jo en kæmpemæssig krise!’
INTERVIEW
Frederik Birk er slet ikke i tvivl
Sådan! Rasmus Højlund med to kasser for Man Utd
KARAKTERER
Han ligner FCK’s nye superstjerne
EKSKLUSIVT
Tøffe dybt chokeret: Hvad fanden betyder det?
TOPNYHED
I frostboksen: Det bliver mellem mig og ham
ODDS FIDUSER
Fem spilforslag til weekenden 13.-15. December
INTERVIEW
Havde spillernes opbakning: Fyring overrasker i Brøndby
LIGE NU
Brøndby meget tæt på sportsdirektør
DAGENS SPILFORSLAG
Dagens Spilforslag: Godt med mål i bundopgør
STORT INTERVIEW
Nyder Superliga-livet: Som under Bo Henriksen
TOPNYHED
De kan snuppe Andreas Maxsø
Her er reaktionerne på Jesper Sørensens fyring