Uregerlig, respektløs og rasende god

"Jeg forstår det simpelt hen ikke. England præsterede ikke noget under VM, så hvorfor kommer de ud med alle de bøger? "Vi tabte i kvartfinalen, jeg spillede ad helvede til, her er min bog." Hvem gider at læse om det?"

Landsholdsdebuten er næppe langt væk, men det har ikke fået Joey Barton til at holde igen med de kontante udmeldinger. For selv om Manchester Citys midtbanedynamo har haft en fremragende halvsæson, og det engelske landshold nu har en træner, der tidligere har villet købe ham til sit daværende klubhold, har Barton ikke travlt med at udøve diplomatiets kunst for at gøre sin eventuelle entré blandt stjerner som Wayne Rooney, Frank Lampard, Steven Gerrard, Ashley Cole og Rio Ferdinand lettere.

De fem VM-forfattere er næppe imponeret af Bartons udtalelser fra starten af december, men det har aldrig stoppet den kontante City-spiller. Tværtimod.

"Jeg er ikke verdens bedste spiller, men hvis jeg kom på landsholdet, ville det ikke bare være for oplevelsens skyld. Sådan virker nogle spillere, du ved, de træner et par dage, tager træningsdragten på og trækker på skuldrene, når de får at vide, at de ikke spiller."

"Jeg ville heller ikke være som Lampard og Gerrard, der er superstjerner i deres klubber og vil være i rampelyset, når de spiller for England. Hvis der var to bolde på banen, kunne England få succes, men fakta er, at de to ikke fungerer sammen. Men vil de have en til at lave alt lortearbejdet for dem, så skulle jeg nok være i stand til det. Vinde bolden tilbage, give den til en af de to og lade dem styre spillet. Det ville være fint med mig," som Barton sagde det en uge efter de allerede berømte udtalelser om de mange VM-bøger.

Det virker ikke som en mand, der er på vej ind på landsholdet, men alligevel forventer de fleste, at navnet Joey Barton er en del af truppen, når Steve McClaren præsenterer sine udvalgte til venskabskampen mod Spanien den 10. februar. McClaren er i hvert fald ikke blevet fornærmet over udtalelserne. Tværtimod.

"Jeg forsøgte at købe ham, da jeg var manager i Middlesbrough. Jeg kan godt lide Joey Barton. Jeg ved, at han har haft problemer, men vi taler om, at han er blevet mere voksen. Og han er en leder, en stærk personlighed. Man har brug for folk, der taler lige ud af posen, ikke kun på banen men også udenfor," som den engelske landstræner sagde det i sidste måned.

Debuttrøjen der forsvandt

Så det begynder at ligne en landsholdsdebut for den 24-årige midtbanemand med det store fighterhjerte og det solide spil. Men et er at styre City, kan han også klare springet op til det nationale mandskab?

"Det kan han helt sikkert. Han har helt klart landsholdsklasse. Han har ingen respekt, og det er en af grundene til, at han altid gør det godt, når han rykker op på et højere niveau. Jeg kan huske, da han skulle debutere på U/21-landsholdet, hvor han uden videre gik ind og blev Man of the Match i sin første kamp," siger jævnaldrende Mikkel Bischoff, der har tilbragt fire år med Barton i Manchester City.

"Han var en fyr, som jeg snakkede meget med. Vi spillede længe sammen på reserveholdet, og vi spillede altid fodtennis sammen til træning. Han er en sjov fyr, der bare gør nogle rigtig dumme ting en gang imellem. En af de sidste ting jeg kan huske var, at han havde en stor diskussion med en af de unge spillere, og til sidst gad han ikke mere, og så sagde han bare "kom igen når du har spillet 100 kampe." På det tidspunkt havde han vist selv spillet 102, men det var ikke så fedt sagt. Men sådan er han. Han svinger meget, men jeg kan godt lide ham," siger den kommende Brøndby-forsvarer, der rent spillemæssigt blev imponeret af Barton fra starten.

"Da jeg kom til klubben, synes jeg, at han var rigtig god, men han var meget lavt vurderet i klubben. I starten blev han brugt som bænkevarmer og kom ind som højre kant, hvilket var helt vanvittigt, for han er ikke særlig hurtig. Men så fik han den centrale midtbane på reserveholdet, blev anfører og så kom der også hul igennem til førsteholdet, hvor han straks tog chancen," husker Mikkel Bischoff.

Barton kunne dog have debuteret nogle måneder før, men det blev i stedet til den første af mange historier om den unge City-spiller.

Kevin Keegan havde taget ham med på bænken i Middlesbrough allerede i november 2002, men Barton tog ikke sin spilletrøje på. Han lagde den nede ved sine fødder og glemte at tage den med ind i pausen, så da han kom tilbage, var der nogen, der havde snuppet den. Uden trøje ingen debut, og Keegan var tosset.

Så Barton måtte vente fem måneder mere, før han debuterede mod Bolton med en fremragende indsats og fast spilletid stort set siden, hvis man ser bort fra diverse udfald, der har kostet både officielle og rent interne karantæner.

Øjenlåget brændt væk

Den aktuelle korttælling lyder lige nu på i alt 34 gule og tre røde gennem knap fire sæsoner for City, hvilket fortæller alt om en hidsig og intens midbanemand.

"Han har den der lidt "nasty" personlighed. Han vil gøre alt for at nå sit mål og for at vinde, men det er også den mangel på respekt, der har bragt ham så hurtigt frem. Han er utrolig ambitiøs og dedikeret. For eksempel var han altid i klart bedst form til pre-season og løb os andre sønder og sammen," siger Mikkel Bischoff, der også har været vidne til de mest berømte tilfælde, hvor temperamentet er løbet af med Joey Barton uden for banen.

"Han taber hovedet, når han får noget at drikke, og hvis han ikke var Joey Barton, tror jeg ikke, at han var sluppet frelst ud af begivenhederne til julefesten i 2004. Det var en udklædningsfest, hvor han sammen med reservespilleren Jamie Tandy morede sig med at brænde hul i folks kostumer med en cigar. Til sidst kom de to bare op at toppes, og det endte med, at Tandy fik en tændt cigar i øjet. Heldigvis nåede han at lukke det, men øjenlåget brændte nærmest væk," fortæller Bischoff om den episode, der kostede Barton en bøde på fire uge-lønninger, mens Tandy røg en tur på hospitalet.

Et halv år efter gik det galt igen på en træningstur i Thailand.

"Vi havde fået lov til at drikke en øl til maden, vi skulle bare være på værelset klokken 23. Men Barton og forsvareren Richard Dunne blev siddende i baren, hvor Barton kom i slagsmål med en Everton-tilhænger, og Dunne prøvede at lægge sig imellem, så de kom op at slås. Dunne sparkede til væggen og blev skadet, og det endte med, at Barton blev sendt hjem. Jeg var ikke selv i baren, men der gik kun et kvarter, før jeg havde hørt om det," siger Bischoff om slagsmålet med først en 15-årig Everton-fan og siden en holdkammerat.

Denne gang fik Barton otte ugerlønninger i bøde (1,3 millioner kroner) og blev sendt på en Sports Clinic for at få styr på sit temperament. Og det hjalp, selv om han uforskyldt kom ud i et voldsomt, personligt uvejr, da hans halvbror og hans fætter slog en ung sort mand ihjel med en økse i Bartons fødeby Huyton udenfor Liverpool og stak af til Amsterdam.

Manchester City-spilleren gik på tv og appellerede sin bror om at komme hjem og melde sig selv, og til sidst blev de to fanget og afsoner i dag henholdsvis 18 og 23 år i fængsel.

"Hvor jeg kommer fra, arbejder man enten hårdt i skolen for at slippe væk, eller man gør det gennem sport. Ellers er det driven rundt, kriminalitet, stoffer og fængsel," som Barton tidligere har beskrevet sit gamle lokalområde, som fodbolden og vinderviljen hjalp ham ud af.

Bare baller på Goodison

Og i januar 2006 var han klar til det næste skridt. Det mentale arbejde på klinikken hjalp, men pludselig blev midtbanemanden grundigt upopulær, da han mit i kaoset efter broderens anholdelse bad om at blive solgt.

Der gik koks i forhandlingerne om en kontraktforlængelse, og Barton blev sur og ville prøve noget nyt. Middlesbrough meldte sig, Arsene Wenger udtalte sig rosende, men i sidste ende faldt tingene på plads med Manchester City, mens tilhængerne også tilgav ham.

"City-tilhængere er lige som de fleste andre meget glade for de spillere, der kommer op fra egne rækker, men Barton røg godt nok ud i en kæmpekrise, da han bad om at blive solgt. Nogle af mine venner, der også er City-fans, sagde, at de aldrig ville tilgive ham, og han blev da også buhet i de første 20 minutter af den første kamp, efter han indgav sit transferønske. Men han spillede supergodt og endte med at blive klappet af til sidst. Det er typisk ham. Han har bare den mentale styrke,"

"Samtidig siger de også i klubben, at han er ved at vokse sig ud af alle problemerne. Han tager mere og mere ansvar, og han drikker slet ikke mere," siger Mikkel Bischoff.

Det lyder som opskriften på en spiller, der har lagt problemerne bag sig og dog. Joey Barton har netop afsonet tre karantænedage efter en alt for hård tackling og et direkte rødt kort i en kamp mod Bolton, mens det nu mere er en efterårsepisode fra Goodison Park, der er lagt til alle de andre.

Everton-tilhængerne havde været efter Barton gennem det meste af kampen, blandt andet for slagsmålet i Thailand og det faktum at han blev vraget af Liverpool-klubben som 14-årig, men City reddede uafgjort i det sidste minut, så Barton var fælt tilfreds. Han gav sin trøje til en tilskuer i kørestol, men Everton-fansene buhede videre, og så vendte midtbanemanden sig bare om og trak ned i shorts'ene.

FAKTA OM BARTON:

Navn: Joseph Barton

Født: 2. september 1982 i Liverpool

Højde: 175 cm

Vægt: 70 kilo

Position: Central midtbane

Rygnummer: 8

Klubber: Blev vraget af Everton som 14-årig, fik siden lærlingeaftale med Manchester City

2002-03: 7 kampe, 1 mål, 2 advarsler, 0 udvisninger

2003-04: 38 kampe, 1 mål, 9 advarsler, 1 udvisning

2004-05: 33 kampe, 2 mål, 9 advarsler, 0 udvisninger

2005-06: 36 kampe, 6 mål, 11 advarsler, 1 udvisning

2006-07: 21 kampe, 5 mål, 4 advarsler, 1 udvisning

I alt: 135 kampe, 15 mål, 35 advarsler, 3 udvisninger

– kontrakt til sommeren 2010

Landsholdet: 2 kampe for det engelske U/21-landshold

Titler: Ingen

Statistik opgjort pr. 11. januar 2007