Spilleindustrien er rystet

Den amerikanske Kongres og Senat har gjort det ulovligt for amerikanske banker og kreditkort-selskaber af overføre penge til og fra internationale spilleselskaber for på den måde at gøre det umuligt for den almindelige amerikaner at "reloade" hans eller hendes spillekonto hos bookmakerne eller poker-udbyderne.

Teknisk set har det været ulovligt (sådan kan loven i hvert fald tolkes) for amerikanerne i mere end 10 år at spille hos udenlandske selskaber over Internet. Problemet har været, at loven ikke var klar, samt endnu mere, at den var umulig at opretholde. Så indtil nu har de amerikanske myndigheder intet gjort for at hindre borgerne i at gamble online.

Dét er slut.

Hovedårsagen til, at amerikanerne indtil videre har kunnet gamble løs, som de ønskede, er, at en håndhævelse af loven har været praktisk umulig. Derfor er USA, selvom det teknisk set har været forbudt for nationens borgere at gamble online, det land i verden, der omsætter langt flest penge på online-gambling.

Nu prøver Kongressen og Senatet imidlertid at være et skridt foran den almindelige amerikaner.

Banker og kreditkort-selskaber forbydes nu at overføre penge fra deres kunders konti til internationale spilleselskaber, og det er med dette skridt, at staten USA vil forhindre amerikanerne i at gamble på Nettet.

Den officielle årsag? Online-gambling er skadeligt.

Forbuddet mod Internet-gambling er blevet hastet igennem både Senatet og Kongressen af det Republikanske Parti, og ifølge kritikere er timingen alt andet end tilfældig.

Midtvejsvalgene til Kongressen finder sted om mindre end tre uger, den 7. november. Demokratiske kritikere hævder, at loven er blevet fremskyndet udelukkende for at høste stemmer.

Den officielle baggrund for loven er naturligvis en anden.

Internet-gambling bliver betragtet som ludomani-skabende og som en trussel mod det amerikanske samfund. Ifølge en undersøgelse fra juni i år af "The National Gambling Impact Study Commission", er der i dag i USA 2,5 mio. ludomaner mennesker, der skal gamble hver dag.

Og tallet er i hastig vækst. Samme undersøgelse forklarer, at indenfor de næste to år vil mere end 20 mio. amerikanere være i fare for at blive ludomaner.

Store økonomiske interesser

Bortset fra det moralske aspekt og eventuel stemmehøst er der store økonomiske interesser bag online-forbuddet. Den amerikanske stat mister hvert år milliarder af dollars til caraibiske, mellemamerikanske og europæiske spilleselskaber.

Amerikanske politikere ville foretrække, hvis disse dollars blev brugt på spil i USA, det være sig f.eks. på spillebordene i Las Vegas eller i andre amerikanske casinoer.

Siden 1995, hvor Internet blev hvermandseje, er pengene fosset ud af USA via amerikanernes online-konti.

Den ny lov er imidlertid blevet kraftigt kritiseret af demokratiske politikere, og en af de førende oppositionsledere i Senatet, Harry Reid, har karakteriseret den ny lov som: "Ubrugelig og udelukkende strikket sammen for at tiltrække stemmer."

Banker og kreditkort-selskaber er også imod. De mener, at den ny lov bliver for ressource-krævende. Bankernes omkostninger efter "The Terrorist Act" en lov følgende 11. september terror-handlingerne giver i forvejen de amerikanske banker ekstra omkostninger og er et handicap for dem i den internationale konkurrence.

Ifølge bankerne risikerer blokaden af pengeoverførsler til spilleselskaberne endvidere at være nyttesløs. Det vil være relativt enkelt at omgå blokaden. Det er frygten, at gamblerne hurtigt vil lære at benytte sig af de internationale pengetransfer-muligheder hos selskaber som Neteller eller Moneybookers, hvor den amerikanske stat ikke har nogen mulighed for intervenere.

Det forudses af mange økonomiske eksperter, at Neteller, der er placeret på den britiske Isle of Man, går en gylden tid i møde pga. det amerikanske online-forbud.

Alt imens den amerikanske stat strammer grebet om borgerne, bliver topfolk fra internationale spileselskaber tilbageholdt i USA for at have medvirket til ulovligt online-spil.

Peter Dicks, bestyrelsesformand i verdens næststørste spilleselskab, engelske Sportingbet, blev den 9. september arresteret i Louisiana, og befinder sig nu i New York, hvor han dog er løsladt mod kaution.

Kort efter Dicks' arrestation besluttede Sportingbet, at ingen af deres topfolk måtte sætte fod i USA.

David Carruthers, administrerende direktør hos det costa ricansk-baserede BetOnSports blev tidligere arresteret i Texas. Carruthers fik i august smækket håndjern på og fængslet i Dallas. Han er stadig tilbageholdt af de amerikanske myndigheder. Efter sin arrest blev Carruthers fyret af BetOnSports, angiveligt fordi bookmaker-firmaet fandt "uregelmæssigheder" i regnskaberne og i Carruthers' forretningsgang.

Brutalt aktiefald

I mellemtiden har effekten af den amerikanske lov meldt sin ankomst i Europa.

Alarmklokkerne har ringet hos alle de store europæiske spilleselskaber, der har en betragtelig procentdel af deres kundekreds i USA.

Det faktum, at det i lang tid har tydet på, at Republikanerne ville få held med at gennemføre en lov, som ville gør det ulovligt for finans-selskaber at medvirke i transaktioner med Internet-spilleselsskaber, har givet sports betting og poker-udebyderne lang tid til at reagere og udtænke strategi, men uden at spilleselskaberne tilsyndeladende har kunnet bruge denne tid til noget særligt. Men i virkeligheden er der heller ikke meget, online-selskaberne kan gøre.

På Gibraltar, hjemsted for verdens største Internet-pokerudbyder, Party Gaming, og den store rival på området, 888 Holdings, har alarmklokkerne lydt hele efteråret. Lidt dramatisk udtryk er vrede og angst hos de store spilleselskaber over den amerikanske lov nu blevet afløst af fortvivlelse.

Sportingbet, som opleverede bestyrelsesformand Peter Dicks blive arresteret i USA, reagerede forsigtigt ved at meddele, at selskabet først senere vil afgøre, hvilke foranstaltninger, det vil tage oven på den amerikanske online-lov. Efter lovens indførelse faldt Sportingbets aktier dramatisk.

For London-baserede Sportingbets to store konkurrenter i Gibraltar, skal ordet "dramatisk" erstattes af "katastrofalt".

PartyGaming og 888 var mindre tilbageholdne i deres kommentarer oven på vedtagelsen af den amerikanske online-blokade. PartyGaming og 888 annoncerede, at de øjeblikkeligt ville ophøre med deres aktiviterer i USA. Resultatet var brutalt. I løbet af de næste par dage mistede de to spilleselskaber børs-værdi for mere end 35 mia. kroner.

Mange mindre selskaber har oplevet lignende fald i deres børs-kurser.

PartyGamings aktier tabte 59 %

Lov-forslaget var kulminationen af flere års vedvarende pres fra en håndfuld republikanske politikere, som ville slå ned på en business, de anså for værende amoralsk.

Folk i spille-industrien mistænker loven for at have mere at gøre med politiske manøvrer, og selvom den som nævnt har været undervejs længe, ser det ud til, at den har ramt det meste af spilleindustrien som en overraskende og ødelæggende tsunami.

"Ingen kunne have forudset, at de ville trykke på knappen så hurtigt, som de rent faktisk gjorde," udtalte PartyGamings administrerende director Mitch Garber.

77 procent af PartyGamings indkomst i 2006 er indtil videre kommet fra USA, og siden lovens gennemførelse for mindre end en uge siden, er selskabets aktier faldet med 59 procent.

Advokater siger dog, at der er "spillerum" i loven.

Garber udtalte yderligere:

"PertyGamings bestyrelse respekterer USA's love, og vi vil fortsætte med at analysere denne lovs omfang og egentlige indhold. Vi fortsætter med at tro, at en ordentlig gennemarbejdet og fra alle parter accepteret lov er det rigtige og en sådan bør danne ramme om online-gaming, inkluderende poker og casino-gaming, i fremtiden."

Den ny lov giver det amerikanske finansministerium 270 dage til at etablere et sæt praktiske reference-rammer, omhandlende hvordan finans-selskaberne skal overholde loven, dvs. blokere for pengeoverførsler til og fra de internationale spilleselskaber.

"Det er en meget vanskelig opgave", siger Hilary Stewart-Jones, juridisk ekspert ved advokat-firmaet Berwin, Leighton & Paisner:

"Man bliver nødt til at konstruere meget komplicerede systemer, og loven specificerer ikke, hvad der vil ske, hvis ikke finansministeriet er færdig med opgaven senest om 270 dage."

Advokat-firmaet Olswang var ej heller 100 procent negative på vegne af gamblere og spilleselskaber. Olswang fortæller:

"Loven udvider ikke ulovlighedsbegrebet for Internet-gambling i USA. Alt, hvad der tidligere var ulovligt, forbliver ulovligt, dog med en stramning af strafferammen. Alt, hvad der tidligere var lovligt, forbliver lovligt uden nogen form for straf. Spilleindustrien er opmærksom på de risici, der er, og de internationale spilleselskaber kan fortsætte med at operere som tidligere vel vidende disse risici."

Visse selskaber vil uden tvivl forsætte med at operere i USA, men pragmatisme peger imod, at hvis den almindelige amerikaner umuliggøres at overføre penge til spilleselskaberne via normale kanaler, så vil den økonomiske interesse være betydelig mindre.

Alle spille-eksperter peger på, at gamblere, som insisterer på at spille, nok skal finde veje til det.

"Faren er, at spillene går underground og uden for enhver kontrol," påpeger John Anderson, direktør hos 888 Holding.

Konsolidering

Mange vil græde tørre tårer over nedgangen i en industri, som har genereret enorm rigdom for ganske få entrepenante forretningsfolk. I de seneste måneder har PartyGamings grundlæggere og direktører hevet tæt på 15 mia. kroner ud af virksomheden, og grundlæggerne af 888 har i samme tidsrum kunnet skumme et overskud på ca. 1,5 mia. kroner.

Forventningen blandt spillekoncern-lederne er, at flere og flere spilleselsskaber vil slutte sig sammen, eller at de store vil opkøbe de små

"Konsolidering er, efter min mening, den logiske vej at gå nu," har PartyGamings Mitch Garber udtalt.

Selvom eftervirkningerne af den amerikanske online-lov endnu er uklare, er flere aktører på gambling-markedet fremme med opkøbs-planer.

Empire Online har været omtalt som en interessant opkøbsmulighed, ikke mindst fordi firmaet netop har indkasseret 2,4 mia. kroner efter en retssag mod PartyGaming.

Efter online-loven blev vedtaget i USA, indrømmede London-baserede U.K. Betting som det første selskab, at de gik med tanker om at foretage et takeover af Empire Online.

De store aktører på markedet vil sandsynligvis forsøge at skære deres omkostninger ned, før de begynder at èntre nye markeder, men nye markeder forekommer efter loven i USA at blive mere og mere attraktive. Her er det især Central- og Østeuropa, samt ikke mindst Det fjerne Østen, der er oplagte.

"Det vil pga. forskellige kulturelle forskellen i Asien imidlertid ikke blive let", udtalte Sportingbets ny administrerende direktør Andy McIver.

De fleste firmaer forsøger efter at have sundet sig et par dage oven på loven at holdet humøret højt.

"Vi vil satse stenhårdt på at indvinde vores tabte amerikanske marked i resten af verden," har John Anderseón fra 888 udtalt.

PartyGamings Mitch Parker bakker dette op. Fremtiden ligger i de nye markeder:

"Det amerikanske marked er vokset hurtigt. I dag er kun 50 procent af alle vores nye sign-ups (red.: nye kunder) fra USA. Kun sidste år var tallet adskilligt højere."

Sportingbets Andy McIver var også sikker på, at hans virksomhed ville kunne klare det:

Vi har en livskraftig virksomhed, også selvom den er blevet begrænset,", sagde han.

Som det ser ud nu, kunne det ligne, at en del mindre operatører går en vanskelig tid i møde, og i 2007 vil det være et godt gæt, at man vil opleve flere virksomheds-opkøb.

De store selskaber lader til simpelthen at skrue tiden fem år tilbage. Eksperter på det internatinale spilemarked hævder dog, at USA i det lange løb vil være ude af stand til at holde de internationale pokerudbydere og sports betting-selskaber ude.

"Ikke mere end en irritation"

Mens moralisterne i USA klapper i hænderne over, at Internet-poker nu tilsyneladende bliver fortid for amerikanerne, så er de traditionalt store spilleinteresser i guds eget land ikke blevet berørt af loven. Økonomiske interesser er store, og det er vanskeligt andet end at mistænke, at det er en beskyttelse af amerikanske gambling-interesser, der er den egentlig bevæggrund for loven.

Gambling-lobbyen i USA beskytter Las Vegas-baserede og andre casinoer. Den tradionsrige store hestesports-gambling er ikke blevet berørt, ligesom de store stats-lotterier også er sluppet for restriktioner.

PartyGaming-direktør Mitch Garber udtrykker det således:

"Hestevæddeløb, stats-lotterier, fantasi-konkurrencer og andre online-spil er blevet ekslusivt beskyttet i den nye lov. I modsætning til poker. Det synes mærkeligt, især når poker er så populært og oven i købet kræver viden og evner."

Det store spørgsmål er: Kan USA's Senat og Kongres holde de internationale poker- og sports betting-selskaber ude? I det lange løb vil det være vanskeligt, ikke mindst fordi amerikanerne vil forsøge at finde nye veje – omgå bank- og kreditkort-blokaden – for at fortsætte deres online-spil.

Som European Poker Tour-organisator Thomas Kremser siger det:

"Jeg ser det ikke som mere end en irritation. Pengene i denne industri er så store, at de ikke kan kontrollere det. Selv ikke et så stort land som USA. Det er som om, alle er så meget involverede i det… så mange interesser er til stede… det er for stort til at kunne stoppes."

– – – – – – – – – – –

Rusland er måske blevet inspireret af USA's forsøg på at udelukke internationale spilleselskaber fra det amerikanske marked.

Den russiske president Vladimir Puton har netop bragt et nyt lovforslag frem, beregnet på at begrænse spil i Rusland.

Lovforslaget, som bærer navnet "Om Statsregulering af Gambling-aktiviteter" er i øjeblikket på forhandlingsstadiet og mangler at blive vedtaget af den russiske Duma.

Onkring online-gambling indeholder lovforslaget restriktioner i fire udvalgte områder i Rusland. To i den europæiske del, én i Sibirien, og én i den fjerrne østlige ende af det store land.

Det vil være et krav, at casino-ejere i disse områder skal være russere og stille med en startkapital på minimum 600 mio. rubler (ca. 130 mio. kroner).

Det, der især bekymrer Internet-industrien, er en sætning i forslaget: "Der vil blive iværksat specielle restriktioner for gambling-aktiviteter som involverer Internet eller telekommunikation."

Det står ikke specificeret, hvad disse restriktioner indebærer, eller hvordan de skal føres ud i livet.