Kent Nielsen: Jeg skal være cool

AaB kan trods nederlaget til Esbjerg i weekenden stadig dufte guldet. Nordjyderne er kun en ringere målscore fra FC Midtjyllands 1. plads. Ikke mange havde inden sæsonen regnet AaB som guldkandidat, men her giver træner Kent Nielsen et indblik i noget af det, der har været med til at løfte truppen og klubben frem mod det, der kan ende med det fjernde AaB-mesterskab. 

Bragt i Tipsbladet 2. maj (altså før nederlaget mod Esbjerg)
Fra vinduet i frokoststuen kan vi se den 11-mandsbane, der er forbeholdt træning for AaB’s førstehold. 

AaB’s startere og trupspillere har trænet en time forinden, og banen står flot i forårssolen, i bogstavelig forstand. For ud over banen har naturen strøet kløver med hvide blomster, og der er også mælkebøtter nok til et årsforbrug af salater i det nye nordiske køkken. 

I Erik Hamréns tid som AaB-træner fra 2003 til 2008 så træningsbanen nøjagtig ligesådan ud. Det irriterede den detaljeorienterede svensker, der smittede AaB med professionalisering, kostplaner og minutiøs forberedelse til træning og kamp, grænseløst, at træningsbanen ikke var i top-top stand. 

Som historien går, var Hamrén inde på sportsdirektør Lynge Jakobsens kontor – der har udsigt til selvsamme træningsbane – hver 14. dag for at diskutere den utidssvarende bane, og svenskeren skal i spøg endda have overvejet at dukke op i nattens mulm og mørke for at lægge noget ud, der kunne tage livet af de genstridige planter. 

Kent Nielsen smiler, da han får genfortalt historien. 

”Ja, jeg tror ikke, man må sprøjte på kommunale anlæg. Banen er flot, alle fodboldbaner er gode,” siger AaB-træneren. 

Træneren
I Aalborg har Kent Nielsen, hans trænerkolleger og spillerne skabt et fodboldhold, der har spillet det mest seværdige fodbold i sæsonen, og i foråret det mest effektive. 

Med 16 dage (nu 11 dage, red)  tilbage i sæsonen er nordjyderne klare favoritter til at vinde DM foran FC Midtjylland, og med de rigtige resultater bliver de mestre torsdag aften i næste uge, når FC Midtjylland skal en tur til Brøndby. 

For mange i Danmark er der noget modstridende i, at Kent Nielsen er manden bag det fodboldhold, hvor Kasper Kusk, Rasmus Jönsson og Nicolaj Thomsen tryller med nogle af de mest opfindsomme kombinationer og medrivende angrebsspil, vi har set i Superligaens historie. 

For det fodboldspil stemmer jo ikke overens med billedet af Kent Nielsen. En ting er mælkebøtter og kløverblomster, som kommunen ikke kan og vil aflive. Er Kent Nielsen ikke fodboldtræneren, der helst vil have sine spillere i sorte fodboldstøvler, træneren som ikke jubler over sit holds scoringer, og som da vist nok spillede ultradefensivt i Horsens og ikke fik Brøndbys individualister til at fungere i 2009, hvor de trods klubbens mange kvaler for en gangs skyld lå til at vinde guld? 

”Har jeg en dårlig dag, kan det godt irritere mig lidt. Men jeg har i de fodboldfaglige kredse aldrig mødt samme forbehold, der har man ikke haft samme opfattelse af mig. Og så har jeg den erfaring, at I [journalister og medier] har det bedst med, at tingene ikke er for komplekse. Det vænner man sig så til og bliver afklaret med,” siger Kent Nielsen. 

Det var Kent Nielsen, der gav Henrik Hansen frihed som offensiv midtbanespiller (Kent Nielsen spillede konsekvent med en klassisk tier på midtbanen i Horsens) og skabte det seværdige partnerskab med Gilberto Macena, og nu har han efter flere års taktisk arbejde med AaB givet Nicolaj Thomsen, Kasper Kusk og Rasmus Jönsson frihed til risikable kombinationer og aggressive driblinger, der ofte giver boldtab. De to backs i AaB skal med frem, før han blev skadet spillede Henrik Dalsgaard en nærmest Dani Alves’k højre back, så langt fremme lå han, og Rasmus Würtz er den eneste mand på midtbanen med overvejende defensive pligter. 

Det tager det tid at ændre et fastforankret billede, når Horsens-tiden og en relativt kort periode som Brøndby-træner har tegnet et billede af, at Kent Nielsen er en træner, der tænker og agerer defensivt. Og så hjælper det nok heller ikke, at den 192 cm høje, hærdebrede tidligere forsvarsspiller altså ser så fokuseret ud på sidelinjen, at der er langt mellem de blazers, du ser trænere iført i tv-transmissionerne fra udlandet og andre Superliga-stadions, og at Nielsen ikke taler i timevis om FC Barcelona og boldbesiddelsens glæder. 

”Jeg fik spørgsmålet for halvandet år siden, om ikke jeg har ændret mig som træner. Selvfølgelig har jeg udviklet mig som træner og menneske,og det kunne jo være en forklaring på, at det går, som det går i AaB.. Men det kunne også være, at medierne havde taget fejl i første omgang,” siger Kent Nielsen. 

”Vi toptrænere skal kunne lidt af det hele. Det nytter ikke kun at kunne det offensive, defensive eller dødbolde. Du skal kunne helheder og evne det hele for at skabe resultater,” siger Kent Nielsen. 

”Jeg har nogle gange tænkt, at nærmest uanset, hvordan nogle spillede, så blev det konsekvent omtalt som offensivt. Det er en del af fodbold-virkeligheden, som overordnet set ikke har så meget med mit arbejde at gøre, med hvordan jeg vinder fodboldkampe. Det er meningsdannende, og derfor skal jeg forholde mig til det, men man skal være cool og ikke bruge for megen energi på det. I fodboldverdenen ved de fleste, hvad trænere kan og ikke kan,” siger Kent Nielsen. 

Kulturen
Ovenstående må endelig ikke opfattes som om, at Kent Nielsen er ærgerlig over opfattelsen af ham. Han siger, at medierne fylder uendelig lidt for ham, og efter at have fulgt Nielsens professionelle virke det meste af et årti kan nærværende skribent forsikre læseren om, at det passer. For Kent Nielsen er fodboldspillet træning, forberedelse, kamp, evaluering. Han er venlig, ærlig, joker og smiler, når der er en anledning. Men først og fremmest er han dedikeret. 

Kent Nielsen bruger sin energi på det, han kan ændre. Det samme vil han have sine spillere til. Det er derfor, han tager afslappet på den kløver-befæstede, kommunale træningsbane, som han og AaB alligevel ikke kan gøre noget ved, og derfor at han aldrig nogensinde mugger over, at hans trup i dag er indkøbt og aflønnet til halvdelen af det beløb, AaB havde til rådighed, da han tog over som cheftræner fra Magnus Pehrsson i oktober 2010. 

Det er måske noget af det, der har været med til at forme Kent Nielsens image. For det, man som fodboldtræner og spiller først og fremmest kan gøre noget ved, er opførslen i klubben og ikke mindst ude på træningsbanen. Det skal ikke være sexet, det skal fungere. Skal Kent Nielsen pege på en ting, der er vigtig for AaB og i forståelsen af, hvor holdet lige nu ligger til at vinde guld, så er det arbejdet og kulturen på træningsbanen og i klubben, frem for Kasper Kusks fremragende driblinger og det modige, taktiske koncept. De ting vil altid være sekundære i Kent Nielsens verden. 

”Det er meget vigtigt for mig at vi når ind til, hvad det vil sige at være professionel fodboldspiller. Det er at være ærgerrig, og det handler om træningskultur, om at skubbe sig selv, ville det og være til hårdfør. Det starter først og fremmest på træningsbanen. Derfra kan vi brede arbejdet ud. Så kernen er at definere, hvad det er at være professionel fodboldspiller,” siger Kent Nielsen. 

”Jeg ved, at mange andre siger det samme, men vores træning skal ligne kamp, og jeg accepterer, at vi er tæt på at gå over grænsen, også når vi træner. Det er forventningen, når vi træner og spiller. At få en kultur bygget op omkring det. Når det er på plads, er det også vigtigt at se på, hvordan vi forbereder os. Jeg er ikke lige så striks som Erik [Hamrén] omkring mad. Jeg tror, det er vigtigt, og jeg udfordrer spillerne på det, men jeg vil i bogstavelig forstand heller ikke tvinge det ned i halsen på dem. Så bliver det for meget, så rammer det mig som en boomerang med negativ effekt. Og det er ikke nogen kritik, det er bare min måde at gøre det på. Det fungerede jo fremragende for Erik,” siger Kent Nielsen. 

Hvordan fostrer man en kultur, hvor spillerne hele tiden husker på ærgerrigheden og på at forbedre sig? Spørger man andre i AaB, handler meget om, at Kent Nielsen er tydelig. Det siger cheftræneren også selv. Fra første dag i AaB har Kent Nielsen sagt lige præcis, hvad han forventer af spillerne og sig selv, og så har Kent Nielsen, især da han begyndte som AaB-træner men også i dag, gjort en dyd ud af selv at være nøgtern og at få sine spillere til at være det. Når AaB taber fodboldkampe, skal spillerne ud over fejlene også analysere og lære af de gode elementer i spillet, og når AaB er lidt heldig med at vinde i Odense i sidste weekend, er Kent Nielsen konsekvent i at pege på det, der ikke dur. 

”Efter OB-kampen råbte jeg højt i omklædningsrummet, fordi jeg var så utilfreds med de 20 minutter [begyndelsen af 2. halvleg, hvor AaB kommer bagud]. Spillerne ved, at jeg er sådan. Det er jeg, uanset at vi har vundet kampen. Min holdning er, at for at optimere sæsonens facit skal vi anstrenge os, være ærgerrige og holde fast i de ting, vi træner i. Bliver vi ved med hele tiden at gøre de rigtige ting, øger vi chancen for at få det maksimale ud af truppens potentiale. Jeg anerkender, at du kan gøre en masse forkert i fodbold og vinde kampe, du kan også gøre meget rigtigt og tabe kampe. Bliver vi ved med at gøre mange forkerte ting, indhenter det os. Vi arbejder ud fra, at selvom vi vandt og gjorde mange ting rigtigt mod OB, så må glæden ved resultatet ikke overskygge vores nøgterne analyse,” siger Kent Nielsen. 

Et andet eksempel er, når AaB har scoret. Her fanger tv-kameraer ofte en dirigerende eller grublende Kent Nielsen. Det er ikke helt fair, mener Kent Nielsen, for han jubler og glæder sig altså også. Men ellers er det et godt eksempel, også i Kent Nielsens bog, for netop når man scorer gælder det om med et køligt hoved at se, hvad det betyder for kampen og for AaB’s plan. 

”Sådan er jeg af natur. Når I ser mig, er der ofte gået 15-20 sekunder. Tit har jeg lige været glad, men så kommer der også den nøgternhed, jeg taler om. ”Det er så godt, at vi har scoret, men resultatet er der ikke endnu.” Det er det samme med, at jeg først evaluerer efter sæsonen. Jeg kan først nyde det, når resultatet foreligger efter sæsonen, først der skal vi gøre status,” siger Kent Nielsen. 

”Som menneske har jeg de samme følelser, på godt og ondt, som de fleste mennesker har. Men som cheftræner er det vigtigt, at jeg ikke er for meget i mine følelsers vold. Når vi har scoret, nytter det ikke, at jeg jubler alt for meget, når vi på holdet er enige om, at den næste bold er den vigtigste,” siger Kent Nielsen. 

Spillestilen
Evaluere gjorde AaB i sommeren 2011. Tim Janssen fra nedrykkerholdet Esbjerg var kult i Aalborg efter at have reddet AaB’s Superliga-status, og måske klubbens eksistens, ved at score et for Esbjerg ligegyldigt udligningsmål i Randers, mens AaB blev spillet ud af Parken i Ståle Solbakkens afskedskamp. 

AaB’s økonomi hang i laser, og alle beslutninger, ”også sportslige”, som Kent Nielsen formulerer det, handlede om at spare penge. Så der var kun klubbens egne knægte uddannet på Hornevej at tage af, mens Kent Nielsen måtte se de dygtige, professionelle og vellidte profiler Kjetil Wæhler og Chris Rolfe stoppe i 2011/2012-sæsonen, samtidig med at de vitale lejesvende fra foråret 2011 Michael Lumb og Morten ”Duncan” Rasmussen blev erstattet af spillere fra AaB’s U/19-hold. 

Aha-oplevelsen kom i foråret 2012, hvor Henrik Dalsgaard og Kasper Kusk fik chancen i højre side. Dalsgaard blev hentet fra serieklubben Møldrup/Tostrup som angriber, men den høje forwards speed fik AaB-trænerne til at tænke alternativt. 

”Jeg tror, vandene skilles for trænere på dette punkt. Nogle har et fast koncept, en måde man skal spille fodbold på. Højre back skal agere sådan og sådan. Den måde er jeg ikke træner på. Jeg er en træner, der vil have fornemmelse for truppens dynamik, for styrker og svagheder hos den enkelte spiller. Ud fra det skal vi strikke det rigtige hold sammen,” siger Kent Nielsen. 

”Vi kunne se, at med de unge spillere i truppen ville vi have folk, der er bedre til spillet med bolden end uden. Men jeg vil også sige, at jeg slet ikke er romantiker. Jeg er – ikke kyniker – men meget bevidst om cost-benefit analysen. Det skal betale sig. Det nytter ikke at spille pænt, hvis det koster os. Vi bruger meget tid på at finde den rette balance,” siger Kent Nielsen. 

”I løbet af foråret 2012 beslutter vi, at Henrik Dalsgaard skal spille højre back. Vi følte, at han havde gennembrudskraft og speed, og samtidig vidste vi, at der var defensive mangler hos ham. Jeg sagde til Henrik til de sidste seks-syv kampe, at ”nærmest uanset, hvor dårlig du er, kommer du til at spille. Så ser vi, om der er muligheder i det.” Vi begyndte at spille med den her høje kant i Dalsgaard, mens Kasper Kusk skulle trække ind i banen og vi førte bolden op med tre mand,” fortæller Kent Nielsen. 

AaB blev syver i 2011/2012-sæsonen, og i juli, da den nye sæson begyndte, var det med AaB i højeste gear. Man husker blandt en ydmygelse af den nuværende guldkonkurrent FC Midtjylland, der var umanerlig heldig med at tabe 0-3 i Aalborg 17. august. Det så fantastisk ud, indtil Lucas Andersen blev solgt til Ajax, men de fantastiske uger skubbede Kent Nielsen og AaB yderligere i retning af det hold, der i dag ligger til guld. 

”Folk glemmer lidt, at vi solgte Lucas Andersen. Vi starter som lyn og torden i sidste sæson, hvor vi smed Lucas op som angriber. Vi ville ikke have, at han var tier, han skulle også løbe dybt og være meget bevægelig ved siden af Nicklas [Helenius], og han skulle være kreativ og kunne spille i mellemrummene. Det gik meget stærkt, og Lucas spillede forrygende deroppe efter at have spillet på kanten tidligere. Vi starter de første fem kampe med en målscore i stil med 19-1. Vi blæste afsted, han blev solgt, og der sagde vi, at det kunne være en ide at spille på den måde. Vi kunne godt nok ikke få hentet nogen afløser ind, men hvis vi nu kunne på et tidspunkt, ville det være en god mulighed for os,” siger Kent Nielsen. 

Kasper Kusk spillede nogle kampe som bevægelig, kreativ angriber ved siden af Nicklas Helenius i 2012/2013-sæsonen, hvor Jacob Ahlmann på venstre back fik udvidet mandat til at gå med frem, mens Henrik Dalsgaard i modsatte side udviklede sig til en af ligaens bedste backs. Kasper Kusk og med ham AaB gik lidt ned i kadence i anden halvsæson, foråret 2013, og sluttede som femmer, men tegningen til et boldbesiddende, flittigt scorende hold var ved at være der. 

Det lignede et stort slag at miste Nicklas Helenius til Aston Villa, et salg der til gengæld holdt AaB finansielt flydende i nogle måneder ekstra. Ind kom Anders K. Jakobsen fra Fredericia, men vigtigere skrev AaB en etårig kontrakt med Kasper Risgård og en lejeaftale med svenske Rasmus Jönsson fra Wolfsburg for samme periode. 

”Vi kørte med to seksere i Rasmus og Augu [fra 2011 til sommeren 2013]. Vi forsøgte at spille bolden mere op og havde meget fokus der. Da vi får Risgård, som er klart stærkere offensivt end defensivt, begynder vi at spille med en enkelt sekser. I starten af efteråret følte vi os meget sårbare, men vi mente, at det var nødvendigt at prøve det. Thomsen var god til at komme ind i banen, Risgård lavede sine gode, dybe løb, og Ahlmann var vi i 2012/2013 begyndt at komme mere og mere med frem, selvom vi ikke stillede ham så højt som Dalsgaard,” siger Kent Nielsen. 

”Vi har været meget bevidste om, at vi tager nogle chancer i vores spil, men det kan vi, fordi der er så høj kvalitet i vores aktioner,” siger Kent Nielsen og tilføjer straks, at udfald som i nederlaget til Randers og i en periode mod OB meget nemt kan koste AaB dyrt, når nu Rasmus Würtz er alene på den defensive midtbanebane. 

Og så er der Rasmus Jönsson, den ofte skadede forward fra Wolfsburg. Jönsson har spillet 45 procent af AaB’s Superliga-minutter i sæsonen, svarende til lige over 13 kampe på fuld tid, men selv da og med Jönsson langt under 100 procent fysisk fitness har svenskeren gjort en betydelig forskel for AaB’s spillemæssige succes. 

For i Jönsson fik Kent Nielsen den type forward, der ligesom Lucas Andersen i halvanden fabelagtig gylden måned i sommeren 2012 kunne skabe chancer, som få andre spillere i Superligaen ser, og det har givet store kvaler for AaB’s modstandere. 

”Han har været plaget af sin lyskeskade, og vi betaler også derefter på en fin deal, for normalt kunne vi ikke have hentet en spiller som ham. Selv, da der blev tvivlet på ham i omverdenen, kunne vi i træningen se, at Rasmus var fantastisk dygtig. Det kom til udtryk i efteråret og ses igen i foråret, før han igen fik skadesproblemer. Han giver en ekstra dimension. Han kan se mellemrum og løsninger på et niveau, hvor vi normalt ikke er med. Han er ekstremt dygtig, og vi vil rigtig gerne have ham på banen, selvom vi også har været særdeles tilfredse med Spalvis og ”AK”. Han har rummelig intelligens, og så har han en strategisk tænkemåde, hvor han på forhånd kan læse, hvad modstanderen vil gøre, og hvor han kan spille bolden. Han har en fantastisk teknik, og selvom han ikke er specielt hurtig, glider han af på folk hele tiden. De får ikke tacklet ham nær så ofte, som de gerne vil,” siger Kent Nielsen. 

Fire guldkampe 
Rasmus Jönsson ser ud til at være klar til lørdagens Esbjerg-kamp, hvor AaB mangler de to startende backs, Henrik Dalsgaard, der ikke har spillet i foråret på grund af en skade, og Jakob Ahlmann, der igen er i karantæne. 

AaB er favorit til at vinde guld, siger Kent Nielsen, men garantier udsteder han ikke, og indtil lørdag aften findes der intet andet i Nielsens og hans spilleres verden end Esbjerg-kampen. 

”Det irriterer mig, at man siger, vi har underspillet [guldchancen]. Vi har bare sagt det, vi har tænkt. Vi spiller godt, vi ligger, hvor vi gør, og vi er helt klart favoritter, når vi ligger, som vi gør. Men vi bruger ikke megen energi på det. Alle, der har gået i skole, kan regne den ud, og der er intet farligt i det. Det er bare ikke givet, hvor vi slutter,” siger Kent Nielsen. 

Kent Nielsen har som spiller vundet EM, to DM-titler med Brøndby IF og to pokalfinaler, men som træner har han ikke vundet titler. Det har de fleste af hans spillere heller ikke, men det tror Kent Nielsen ikke er noget større problem forud for de 16 sidste dage af sæsonen, som også byder på en pokalfinale mod FC København. 

”Jeg kan godt mærke her i guldkampen, at klubben og staben har prøvet det før. Jeg kan mærke en ro omkring situationen,” siger Kent Nielsen. 

”Vi er derhenne, hvor vi kan afgøre det, og jeg ved ikke, hvordan spillerne håndterer det, for vi har ikke prøvet det før. Spillemæssigt er jeg ikke så nervøs for, at vi kan fortsætte, men vi aner ikke, hvordan de reagerer, før de står i det. Vi prøver at ruste dem, jeg bruger energien på at give spillerne ro, fokus og ærgerrighed, der skal bringe os derhen. Vi har haft mentaltræner Martin Langagergaard, som har arbejdet med klubben i ti år, inde i foråret til at sige til spillerne, at der ikke sker noget vildt. Så længe journalisterne vil snakke fodbold, er det fint, men spillerne skal snakke på træningsdagene, ikke på fridage. De skal have pusterummene. Men vi skal ikke være bange for at sige, at vi drømmer om guld,” siger Kent Nielsen. 

”Det er fedt, og her kan man mærke, det er et sultent hold, at holdet vil præstere på dagen foran 10.000-11.000 tilskuere på hjemmebane. Spillerne tænker ikke på, hvad kuglerammen siger, de fokuserer på den fede kulisse. Vi har snakket om at blive ved. Det er ikke noget, der startet nu. Da vi lå til nedrykning, arbejdede vi på nøjagtig samme måde. Det er bare blevet hverdag,” siger Kent Nielsen. 

Det ligner, at den hverdag vinder guld til AaB. Kent Nielsen vil ikke selv tage rampelyset, stod det til ham, var det helt fint bare at træne AaB og ikke snakke med journalister. Han gør det – og gør det fint – fordi det er en del af jobbet. Men det er dagligdagen, det at give spillerne den sidste kvarte procent, som får Kent Nielsen til at glæde sig, når han om morgenen drejer bilen ind på Hornevej. 

”Det er at være del af et professionelt, ærgerrigt miljø, et stræberisk miljø, hvor jeg kan påvirke nogle mekanismer. Det er holdorienteret, og det er også helt klart noget, der trigger mig. Tingene bliver sat på kant hver weekend, hvor vi bliver vurderet meget skarpt. Både en ledelse, der vurderer dig, og at alle andre vurderer dig, om du gør det godt eller skidt. Det betyder enormt meget at være med til at få ting til at lykkes. At hjælpe spillere, unge eller ældre, og at få et hold til at lykkes,” siger Kent Nielsen. 

”Det er spillerne derinde, der skal have kreditten. Det er dem, der løber alle de meter, og som træffer de rigtige beslutninger og har evnerne til det. Vi trænere understøtter tingene lidt, men spillerne har hovedæren for, at vi står her i dag, efter et langt og sejt træk. Et langt og sejt træk, som fortsætter fremover. Det er min drivkraft. 

Kent Nielsen har bedt om, at interviewet slutter klokken 14, så vi kan komme ud og se reserveholdet spille. Det gør Nielsen sammen med Lukas Spalvis, der stadig følger reserverne, han spillede med indtil for ganske nylig. AaB-træneren griner bredt, da en skoleklasse kommer over for at få Spalvis’ autograf. Dem skriver Spalvis med et smil på læben, som angriber har han det fint med spotlightet. Kent Nielsen spejder ud over banen. Der er en prøvespiller fra HIK at holde øje med og en lang række af AaB’s spillere omkring de 20 år, der meget vel kan få en rolle at spille på førsteholdet i de næste sæsoner. I AaB bliver man i sporet, og meget skal efterhånden gå galt, hvis den filosofi ikke skal kaste det fjerde DM på 19 år af sig til Nordjyllands fodboldflagskib. 

Sådan så det ud, inden 30. spillerunde, men nederlaget til Esbjerg, har sat AaB i forfølgerens rolle. Kampen for mesterskabet fortsætter for AaB onsdag aften, når det gælder FC Nordsjælland på udebane.