Jaap Stam: En udsmider med et stort hjerte

Det faste, næsten skumle blik, den skaldede pande og placeringen af de 88 kg på den 191 cm høje krop får Jaap Stam til at minde om en udsmider fra Londons East End eller en soldat fra den franske Fremmedlegion.

Det er han ikke. Langt fra endda. Zinedine Zidane sagde efter sine første dueller med den hollandske midterforsvarer, "Stam, what a beast", men sandheden er, at de gule og røde kort – modsat den franske elegantier – hører til sjældenhederne. Stam var og er så hurtig, at han slet ikke havde behov for det. Derudover har han en nærmest bondsk straight opfattelse af fodbolden. Det vender vi tilbage til, mens det understreges, at Zidanes udtalelse var en sand kompliment.

"Hans udstråling får ham til at se værre ud end han er", indrømmer den hollandske fodboldreporter Jan Leerkes og griner. Minder den kontante, men fair hollænder om en udsmider, så er han det med et stort hjerte.

34-årige Jaap Stam er en spiller med en stærk fysisk udstråling, og den bruges nu i karrierens sidste job, som anfører i Ajax Amsterdam.

"En stille og rolig fyr, men også en autoritet, som de unge lytter til og kan læne sig opad. Det ser man straks", siger Kenneth Perez, der også ser på forholdene i den hollandske hovedstadsklub med friske øjne og af den ny træner Henk ten Cate er udnævnt til vice-anfører.

Jaap Stam kunne have fortsat karrieren i Milan, der gerne havde beholdt ham, men pludselig var det blevet nok for tømrerens søn fra Kampen i det østlige Holland. Landsbydrengen, der først blev opdaget som 20-årig, og længe var en af de mindste på holdet, men en periode gik for at være verdens bedste forsvarer. På mindre end fire år gik hans vej fra Cambuur i den næstbedste hollandske række til Old Trafford.

Indtil da spillede han amatørfodbold og nød bajeren i omklædningsrummet og hyggesnakken i klubhuset bagefter. Ikke at de har det sådan i Ajax, men efter otte år i udlandet var det med at komme hjem for Stam, der aldrig brød sig om celebrity-livet side om side med kampene på grønsværen. Nu foregår det hele igen på hollandsk, og man kan købe flere poser slik og kager i supermarkedet uden at man som i England kommer på forsiden af en tabloid-avis og beskyldes for at sukker-narkoman.

Dobbeltrollen i Amsterdam

"De to poser jeg købte blev delt op i flere portioner, så vi havde til flere uger", svarede den typisk hollandsk sparsommelige Stam lakonisk på anklagen, da han havde forsynet familien med de to børn og konen Ellis, som han har holdt sammen med siden han var 16 år.

Da Jaap Stam i begyndelsen af juli stillede til første træningsdag i Ajax var modtagelsen overvældende. Flere tusinder tilhængere tager ofte imod denne dag, men det særlige denne gang var, at al hyldest og opmærksomhed tilflød den hjemvendte topspiller. Stam havde forladt landsholdet efter EM-slutrunden i Portugal for at koncentrere sig om klubholdet, og selv om der blev gjort forsøg på at få ham med til VM i Tyskland, stod det hurtigt klart, at det var forgæves. I Stams verden er et ord et ord, og man tager én ting ad gangen og gør det 100 pct.

Med det syn på tingene er han også taget til Amsterdam. Viljestyrke og professionalisme er ikke bare tomme ord, når man taler om Stam, hvis betydning for det nuværende Ajax-holdt er dobbelt. Som spiller og som lederskikkelse.

"Det er spillere som Stam og to andre nye folk, Gabri og Roger Garcia, som de unge og talentfulde spillere ser op til og skal styres af. Med deres rutine gør de Ajax-holdet klart bedre end i fjor, også fordi talenterne får ro til at folde sig ud", mener Jan Leerkes. Han betegner også Kenneth Perez med fortid i AZ som en stjernespiller, men uden den erfaring fra højeste plan, der gælder for de tre nævnte spillere.

I sin lange karriere, hvor to et halvt år i PSV Eindhoven var det hollandske højdepunkt, har Jaap Stam lydt en del øgenavne. De Rots van Kampen, The Dutch Destroyer og The Beast.

På bundlinien står billedet af en ambitiøs og emotionel, men meget kontrolleret forsvarer, der aldrig slog større brød op end han kunne bage.

Allerede i sin første sæson i Zwolle fik han en chance til prøvetræning i Sheffield Wednesday, hvor han duellerede med navne som Viv Anderson og Chris Waddle. Manager Trevor Francis ville beholde ham, men Stam takkede nej, ville lære mere og senere komme tilbage. Som en udlært spiller.

Enkelhed er hans motto

"Han bestemmer nærmest selv, hvor hurtig han behøver at være overfor sin modspiller", sagde Niclas Jensen, som kortvarigt var klubkammerat med Stam i PSV.

"Min stil passer til engelsk fodbold. Jeg går ikke ind i så mange tacklinger, men forsøger at presse angriberen til siden og vinde bolden. Uden at lyde arrogant: der er ikke så mange modspillere der han kunnet matche min fysik", sagde Stam, mens han endnu var i Manchester United. Han elskede klubben, og troede han skulle være der karrieren ud. Han udlignede personligt det økonomiske skel mellem PSVs krav og Uniteds loft på 135 mio. kr. for rekordkontrakten i 1998. Og han fik sammen med konen flyttet en fødsel to uger frem, så Stam både kunne nå en VM-kamp for Holland og deltage i hele Manchester-klubbens sæsonforberedelse. En god start er vigtig, mente Stam.

Men så udgav han bogen "Head to head" og fik problemer med manager Alex Ferguson, selv om der, som Stam selv sagde, ikke stod ét kontroversielt ord i bogen. Bortset fra at Ferguson havde taget kontakt til hollænderen længe før den lovlige varslingstid. Og andre kapitler blev piftet op af den engelsk tabloid-presse, som aldrig skal undervurderes.

Det blev begyndelsen til enden af United-tiden, hvor højdepunktet i de fire år kom i 1999 i Barcelona, da to sidsteminutsmål sikrede Champions League-sejren over Bayern München.

Siden kom Stam til italiensk fodbold, hvilket var uventet, for ellers havde han i sin bog ikke karakteriseret film på banen og den slags narrestreger som typisk italiensk.

Også i Lazio og Milan bevarede Stam det høje niveau, selv om han det senest par år måske ikke var helt så skræmmende som omkring årtusindskiftet. Men mindre kan også gøre det, og hvis Stam bare er på 90 pct. af sit gamle jeg venter det FC Københavns fronløbere en kontant modtagelse.

Jaap Stam er og var en allround-betonet forsvarer, som ifølge Jan Leerkes formentlig vil bevare sit niveau, fordi han i Holland skal spille færre store kampe end i Italien, men stadig nok til at holde sig skarp. Og forsvarere slides ikke så hurtigt som spillere med positioner længere fremme på banen. Derfor er Stams 34 år tilsyneladende ingen alder.

I øvrigt har enkelhed hele tiden været hans motto. Den slags slider ikke så hårdt.

"Jeg forsøger først det fremadrettede, det fine i spillet, når det grundlæggende er på plads. Din direkte modspiller skal neutraliseres, det er den altoverskyggende opgave", har den også hovedstødstærke mand sagt. Med benene på jorden.