Sevilla er om nogen kongerne af Europa League. I aften kan det spanske hold vinde turneringen for sjette gang siden 2006 og hentede de seneste tre triumfer i 2014, 2015 og 2016.
Hvor andre klubber mest ser Europa League som et irritationsmoment, omfavner Sevilla de mange ekstra kampe og rejser. Med hjælp fra Christian Poulsen kiggede Tipsbladet i maj 2015 på den spanske klubs forhold til Europa.
Bragt i Tipsbladet 22. maj 2015
------
Ja, helt sikkert," sagde Swanseas Ashley Williams, da han i den forgangne uge blev spurgt, om han var lettet over ikke at skulle spille Europa League i næste sæson.
" Man kan se, at de fleste hold i Premier League lider, når de deltager. Hvis vi havde kvalificeret os, havde det været fedt, men nu kan vi fokusere på Premier League. Jeg er glad for, at jeg har prøvet det én gang i min karriere, og det ville ikke have været jordens undergang, hvis vi var kommet med, men jeg foretrækker at koncentrere mig om ligaen," uddybede Swansea-kaptajnen.
Ashley Williams kommentar var et udtryk for den mærkelige position, som Europa League har i verdensfodbolden i dag. Trods UEFA's forsøg på at højne turneringens status, ser mange klubber på Europa League som irriterende, ekstra kampe, der besværliggør drømmen om at nå Champions League, hvor den virkelige økonomiske gevinst og prestige ligger.
"Jeg har ikke målsætninger, men vi havde alligevel én: Ikke at vinde Europa League igen," sagde José Mourinho i sidste sæson med reference til, at det er en turnering, som de store hold kun deltager i, hvis de ryger ud af Champions League allerede i gruppespillet.
Men der findes klubber, for hvem Europa League betyder en hel masse. I de seneste to sæsoner har Sevilla Fútbol Club spillet hele 33 europæiske kampe. Alle har været i Europa League, og klubben har formået at levere stabilt i snart to hele år. 21 af kampene er blevet vundet og kun fire er tabt, mens stillingen otte gange været uafgjort efter de 90 minutter.
En fornem stime, der kulminerede torsdag i sidste uge, da Sevilla med en samlet 5-0-sejr over Fiorentina spillede sig i finalen for andet år i træk.
"Det her er til alle vores fans, for vi går mere op i denne turnering end nogen andre. Vores arbejde giver mig stor tilfredshed. Vi har givet alt i denne turnering gennem hele sæsonen. Nu skal vi nyde dette øjeblik og begynde at tænke på finalen. Vi vil vinde den for vores fans," sagde Sevilla-træner Unai Emery.
Hvis Sevilla i næste onsdags finale i Warszawa slår Dnipro Dnipropetrovsk, vil det være den spanske klubs fjerde triumf i UEFA Cuppen/ Europa League, hvilken vil bringe Sevilla foran Liverpool, Inter og Juventus som den mest vindende klub i turneringens historie.
Oven i købet har Sevilla overhalet den engelske og de italienske storklubber på mindre end et årti - men hvordan det?.
DEN RENE FODBOLD
Sevilla begyndte for alvor at røre på sig i midten af nullerne. Efter et årti uden deltagelse i de europæiske turneringer kom Sevilla med i UEFA Cuppen i 2004-05 og nåede ottendedelsfinalen, inden Parma slog spanierne ud.
Året efter gik det endnu bedre. Sevilla slog Lokomotiv Moskva, Lille og Zenit, inden holdet i semifinalen skulle møde Schalke 04, der havde Christian Poulsen i truppen. De kampe, som Sevilla sammenlagt vandt 1-0, husker danskeren stadig.
" Vi kom fra Champions League, men i Sevilla kunne man mærke en eufori om turneringen. De var virkelig ved at skrive deres historie i de år. Det var en helt anden og varm kultur. Det var et gammelt stadion og rigtigt gamle omklædningsrum, men der var en glæde ved fodbolden, og man følte, man var et helt andet sted i Europa. Der er flotte stadioner og super træningsanlæg i Tyskland, men i Sevilla var der en speciel sydlandsk stemning. Og så mødte jeg også et hold, der var aggressivt og meget talentfuldt," fortæller Christian Poulsen, der skulle komme til at se mere til Sevilla.
For kort efter, at spanierne havde vundet turneringen med en 4-0-sejr over Middlesbrough i finalen, skrev den danske midtbanespiller under på en aftale, der gjorde Estadio Ramón Sánchez Pizjuán til hans hjemmebane.
Han havde kontraktudløb i den tyske klub og ville gerne prøve at spille i Spanien, og efter mødet i UEFA Cuppen var han særligt tændt på Sevilla, som han hurtigt fandt sig til rette hos.
" Folk gik virkelig meget op i fodbolden. Der var altid en fantastisk stemning til kampene, og for mig var klimaet og kulturen også speciel. Der var en afslappethed over stadion. Det var ikke fyldt med VIP-lounges og sådan nogle ting. Det var fedt at opleve."
Hans debut faldt i den europæiske Super Cup, hvor Sevilla smadrede Barcelonas Champions League-vindere med 3-0. Det var et varsel om endnu en stor sæson. Sevilla vandt Copa del Rey og blev nummer tre ligaen, og dertil leverede holdet igen en markant præstation i Europa under træner Juande Ramos.
Truppen, der indeholdt stærke navne som de nuværende Barcelona-spillere Adriano og Dani Alves, det spanske stortalent Jesús Navas og de giftige angribere Luís Fabiano og Frédéric Kanouté, formåede at holde fokus på alle de turneringer, den deltog i.
"Det første år følte vi os uovervindelige. Spillerne var ikke store stjerner, men det blev de senere. Det var et hold, der ville spille frem ad banen og var meget aggressivt. Det var den rene fodbold. Der blev stillet det stærkeste hold hver gang, og vi gik efter at være med i det hele," siger Christian Poulsen, der mindes en trup i harmoni.
"Jeg kom fra Tyskland, hvor vi havde tre brasilianere i truppen. De var hentet ind til at gøre en forskel og havde lidt en særstatus i truppen. I Sevilla var det meget mere homogent.
Her kom jeg ned til en trup, hvor der var fire-fem brasilianere, men de løb og kæmpede og havde ingen stjernenykker. Dani Alves var med i alle kampe, men selv om han havde spillet søndag, luntede han ikke bare af om mandagen, men var med i intervalspillet. Der var en god stemning, og folk gav den bare gas."
"Det var unge spillere, der bare gerne ville vinde. Jeg ville også gerne selv vinde noget og passede godt ind på holdet. Vi kæmpede for hinanden. Som skandinav stod jeg lidt på egne ben, men jeg følte også, jeg ramte et godt niveau, så jeg spillede omkring 60 kampe den sæson. Selv om stadion var gammelt, og selv om træningsanlægget bare bestod af nogle barakker, var der en glæde ved sporten og en lyst til at spille offensiv fodbold," siger Christian Poulsen.
MÅLMAND HELT I BEGGE FELTER
Den sæson klarede Sevilla sig gennem gruppespillet i UEFA Cuppen på en andenplads, og i foråret begyndte så for alvor vejen mod den anden titel i træk. Blandt andet takket være et Poulsen-mål i Rumænien slog spanierne Steaua Bukarest ud i første knockoutrunde, inden et sandt drama ventede i ottendedelsfinalen mod Shakhtar Donetsk.
I Sevilla sluttede det 2-2 efter en kamp, hvor tre af målene blev scoret på straffespark, og der var endnu mere gang i den i returkampen.
For eksempel kom Shakhtars føringsmål efter et skorpionspark af brasilianeren Matuzalém, og Sevilla skaffede sig forlænget spilletid ved at udligne til 2-2 tre minutter inde i overtiden. Målscoreren var keeper Andrés Palop, der var gået med frem på et hjørnespark og scorede på hovedstød. I forlængelsen sikrede angriberen Javier Chevantón sejren for Sevilla.
"Vi følte, vi var væk, men så ændrede det hele sig til sidst. Der var en tro på tingene, og det var befriende. Hvis vi førte 1-0 med fem minutter igen, gik mange af spillerne mere op i, at vi skulle op og score til 2-0 end i at lukke af. Der var en god energi på holdet og i klubben," husker Christian Poulsen om sæsonen.
Sevilla spillede sig også forbi Tottenham og landsmændene fra Osasuna, inden endnu et spansk hold, Espanyol, ventede i finalen på Hampden Park i Glasgow. Endnu en kæmpe kamp, men forberedelserne var ikke så strenge.
"På selve kampdagen var vi ude i et stort indkøbscenter, hvor vi fik en time til at købe gaver til familien. Der var en afslappet stemning af, at vi var ude og opleve noget nyt. Det var ikke så strømlinet og professionelt, men vi levede af den gode energi. Det bar de år præg af," siger Christian Poulsen, der spillede hele finalen.
Den sluttede 2-2 efter ordinær og forlænget spilletid, og så måtte det afgøres på straffespark.
Sevillas sidste spark blev sat ind af Antonio Puerta, der på tragisk vis døde af en hjertefejl nogle måneder senere, inden Palop endnu engang blev helt ved at redde et spark fra Marc Torrejón. Sevilla blev det kun andet hold, der vandt turneringen to år i streg, og Christian Poulsen fik en af karrierens største triumfer.
"Det var en fed tid, som jeg savner. I fodboldverdenen er man tit på vej mod nye mål, men det er noget, jeg vil glæde mig over om fem-ti-tyve år. Det er nogle gode minder at have, for det var kulminationen på et rigtigt godt år med Sevilla."
Poulsen spillede endnu en sæson i Spanien, inden han blev solgt til Juventus. Siden har han spillet for markante europæiske klubber som Liverpool og Ajax, men danskeren har ikke glemt Sevilla, og Sevilla har ikke glemt danskeren og den succes, han var en del af for snart ti år siden.
Da FCK i vinter var på træningslejr i Portugal, arrangerede han en tur til Estadio Ramón Sánchez Pizjuán for FCK-truppen, der overværede en kamp mod Espanyol.
"Det var fedt. De ville have, jeg skulle op og sidde på en balkon, men jeg sagde, jeg bare ville sidde hos mine holdkammerater. Men jeg var inde i pausen og blive interviewet, og jeg fik hilst på nogle forskellige folk. Der blev klappet af mig, og det var fedt, at jeg ikke er glemt."
SUCCES TRODS SALG
Det er ellers ikke fordi, Sevilla er nødt til at nøjes med nostalgien i disse sæsoner. Godt nok blev den første succes i Europa fulgt af et par år, hvor klubben ikke kunne nå samme højder, men siden Unai Emery blev ansat i januar 2013, er dominansen i den turnering, som nu hedder Europa League, vendt tilbage.
Det begyndte ved lidt af et tilfælde. Sevilla kom kun til at spille europæisk fodbold i sidste sæson, fordi UEFA udelukkede Málaga og Rayo Vallecano på grund af økonomiske problemer, og Sevilla måtte igennem to kvalifikationsrunder for overhovedet at komme med i gruppespillet.
Og i semifinalen ville Emerys hold være røget ud, hvis ikke Stéphane Mbia fire minutter inde i overtiden mod Valencia havde headet en bold i nettet, så Sevilla gik videre på reglen om udebanemål. Mindet om Andrés Palop var vakt til live, og derfor var det næsten ikke en overraskelse, at finalen blev vundet efter straffesparkskonkurrence mod Benfica.
I år er Sevilla igen i finalen, og den kontinuerlige succes er en endnu flottere præstation, når man tager i betragtning, at klubben i de seneste to sæsoner har solgt spillere som Jesús Navas, Álvaro Negredo, Gary Medel, Geoffrey Kondogbia, Alberto Moreno og Ivan Rakitic.
Men sportsdirektør Ramón Rodríguez Verdejo, kendt som Monchi, har handlet med sikker hånd og skabt et stærkt hold, der i dag tæller profiler som midtbanespillerne Grzegorz Krychowiak, Éver Banega, Aleix Vidal samt angriberen Carlos Bacca og supersub'en Kévin Gameiro.
"Jeg tror, Monchi står for meget af succesen," siger Christian Poulsen om sportsdirektøren, der også havde jobbet i danskerens tid i Sevilla.
"Han har været god til at finde billige spillere, både i Europa og Sydamerika. Han har stor ære i balancen mellem at finde spillere, som man er nødt til at sælge på et tidspunkt, men som man får en god forretning ud af."
Så Sevilla har både på og uden for banen holdet til at skabe resultater og de tidligere sejre i UEFA Cuppen og Europa League skaber en selvforstærkende effekt, så lysten til at præstere i den ellers så uglesete turnering øges.
"Fordi Sevilla har vundet den tre gange, er der store glæde over at spille i turneringen, selv om vi ikke bare vil være med - vi vil vinde den. Europa League er en turnering, som Sevilla og klubbens fans rigtigt godt kan lide," sagde Carlos Bacca tidligere på året.
Det ironiske er så, at hvis Sevilla vinder turneringen for andet år i træk, kommer klubben ikke til at deltage i næste sæson.
Som incitament til at få flere til at tage Europa League alvorligt, har UEFA i denne sæson bestemt, at den vindende klub præmieres med en billet til Champions League. Ikke at det var nødvendigt i tilfældet Sevilla.
Spanierne er tæt på rekorden som Europa Leagues mest vindende klub på baggrund af en lyst til at deltage i og vinde turneringen for dens egen skyld.
-----------------------
Sevilla kan vinde Europa League for sjette gang i aften klokken 21.00 mod Inter med Christian Eriksen i truppen.
