Stort interview før Champions League: Brian Priskes europæiske plan

Interviewet med Brian Priske er fra Tipsbladet fredag den 16. oktober. Vi bringer herunder interviewet i sin fulde form, nu hvor de danske mestre fra FC Midtjylland står foran starten på Champions League-gruppespillet med en kamp mod Atalanta.

---

Kvalifikationskampe til Champions League og Europa League er lidt af et speciale for FC Midtjylland-cheftræner Brian Priske, og det skal man faktisk tage ganske bogstaveligt.

Da Brian Priske stoppede i FC København i efteråret 2017, vidste han selvsagt ikke, at Jess Thorup ville stoppe som cheftræner i FC Midtjylland et år senere, og slet ikke at Priske selv skulle være FCM-cheftræner små to år senere efter Kenneth Andersen.

Men efter at have været med til et flot Champions League-gruppespil mod FC Porto, Leicester og Club Brugge, som FC København havde kvalificeret sig til ved at vinde 1-0 hjemme over APOEL og 1-1 ude via et sent Federico Santander-mål, var Priske interesseret i, hvordan man egentlig kommer i et gruppespil, hvis man ikke er en klub i en af de største ligaer med direkte adgang.

"Da jeg stoppede i FC København, gik noget af min tid med at se på, hvordan man kommer i gruppespillet i Europa League og Champions League. Jeg gik fem år tilbage og tog samtlige kampe i 3. runde og i playoffrunden for at lede efter mønstre i de kampe. Det er lige før, at clean sheet på hjemmebane var den stærkeste indikator. Kunne man holde nullet hjemme, var der gode chancer for at gå videre," siger Brian Priske.

Det nul holdt FC Midtjylland ikke mod Slavia Prag takket være det tidlige tjekkiske mål efter hjørnespark.

Men at få styr på defensiven og sammenhængen i holdet for at komme i Europa var ikke bare et punkt på listen, da Brian Priske i august sidste år blev FCM-cheftræner.

Det var hovedprioriteten for den ny FCM-cheftræner, og arbejdet begyndte med det samme, få uger efter FC Midtjylland havde tabt med samlet 2-7 til Rangers FC i Europa League-kvalifikationen i august 2019.

"Vi har brugt det meste af et år på at gøre os selv klar i Superligaen og er i lange perioder lykkedes med at holde modstanderne til meget få chancer og meget få mål. Jeg havde en fornemmelse af, at vi havde brug for det i Europa. Vi måtte ikke være for åbne, hvilket er noget, vi tidligere er blevet straffet for i Europa. Vi skulle have den disciplin og defensive organisation ind i holdet, og vi skal arbejde sindssygt hårdt i de europæiske kampe. Ikke at vi ikke også skal det i Superligaen, men specielt i Europa skal man bare være arbejde og være disciplineret, når man er oppe mod bedre modstandere," siger Brian Priske.

Vejen i gruppespillet
Hvis det lyder som FC Københavns recept i Europa med så få mål imod på især hjemmebane, er det ikke helt skævt.

Den plan skulle så udformes og indføres på midtjysk, da Brian Priske gik fra assistent- til cheftræner i august 2019.

FCM-cheftræneren mener, at hans hold også gør det godt offensivt og på det område har udviklet sig, siden man sænkede gennemsnitsalderen med et par år i sidste sæson.

Men man fornemmer, at det defensive arbejde har fyldt meget for FC Midtjylland.

I Superligaen holdt man 17 clean sheets på vejen til et mesterskab, man vandt med 14 point ned til FC København.

Et FC Midtjylland-hold med et arsenal af offensive profiler kunne givetvis have scoret betydeligt flere end 61 mål på vejen til mesterskabet, hvis man havde spillet mere offensivt, og mon ikke også Esbjerg, Silkeborg, Hobro og adskillige andre hold fra midten og bunden af rækken var blevet hældt ned af brættet, hvis FC Midtjylland havde blæst til kavaleriangreb som i gamle dage.

Men det gjorde FC Midtjylland ikke.

For hvad nyttede det at vinde 4-2 og 6-3 ved at være offensiv mod underlegne Superliga-hold, hvis man derefter, igen, tabte i Europa?

Læs også:FC Midtjylland er uden Luca Pfeiffer i Champions League-debut

Derfor holdt Brian Priske fast i spillestilen og især nogle principper omkring presspillet og de rigtige, kollektive positioner, når modstanderen havde bolden, også i Superligaen.

"Jeg skal ikke kunne sige, hvad der helt præcist fik bestyrelsen og ledelsen til at vælge mig. Men jeg havde helt klart lavet analysen. Vi skulle spille med fire mand i forsvaret, og af flere årsager, ikke mindst offensivt, for at få brugt spillerne i truppen. Men det var også det, jeg så som det nødvendige i både Superligaen og Europa," siger Brian Priske.

"Der vil være to forskellige kampbilleder i Superligaen og i Europa. Jeg ved godt, at folk stadig skyder os i skoene, at vi halter på boldbesiddelse, men vi ligger altså højt, og højere end tidligere. I denne sæson ligger vi på 57 procent og opefter i boldbesiddelse i hver af Superliga-kampene. Det kan vi ikke forvente at gøre i Europa, og derfor skal vi forsvare os bedre med et højt presspil og udgangspunkt, når vi ikke har bolden. I både kampene mod Slavia og kampen mod Young Boys viste vi, at vi kan have succes med den spillestil. Jeg tror, det overraskede dem, at vi turde gå så højt op i banen. Den defensive organisation var afgørende for, at vi kunne klare os i Europa," siger Brian Priske.

"Spillerne er blevet mere komfortable i vores presspil, og vi har trænet det meget. Hvad end vi har presset med tieren, med et par ottere eller med vores kanter, så har spillerne et godt billede af, hvad de skal gøre. De har en god forståelse for, hvornår vi presser, og hvornår vi falder tilbage. Jeg har gjort det mere simpelt for dem. Vi har ikke så mange mellemregninger på variationer. Enten presser vi, eller også forsvarer vi. Alle mand har en forståelse for, at vi bliver straffet i Europa, hvis vi ikke mestrer presspillet og den defensive organisation."

Den defensive mission lykkedes
Fra 2016 til 2019 røg FC Midtjylland ud af Europa fem gange, heraf to i 2018, hvor man først tabte til Astana i Champions League og så til Malmö FF i den sidste runde af Europa League-kvalifikationen.

Mod Ludogorets, Young Boys og Slavia, tre modstandere, der på de fleste parametre er stærkere end FC Midtjyllands tidligere banemænd på nær Rangers FC, tillod FC Midtjylland cirka en tredjedel færre afslutninger til modstanderen og endnu færre store chancer.

"Og det er noget af det, jeg er allermest glad for. At vi har fået det snit i spillet og på holdet, at vi giver ekstremt lidt væk til modstanderen," siger Brian Priske.

"Jeg tror, alle i klubben er stolte over det her. Over at det lykkedes at komme i gruppespillet. Alle i FC Midtjylland har jagtet det her, alle vidste, at vi havde bygget op til det her. Selvfølgelig var mesterskabet et stort og vigtigt skridt på vejen, men folk vidste også godt, at gruppespillet skulle komme nu. Meget var bygget op omkring at komme i gruppespillet. Så snart mesterskabet var i hus, handlede alt om at blive klar til Europa. Vi byggede op, sørgede for, at folk var klar. At det så lykkedes, og at det bliver et gruppespil af fineste karat, det gør det ekstra fedt. Det var bestemt ikke ventet, og jeg synes, det gør præstationen endnu større, når man bestemt ikke forventer et Champions League-gruppespil af en klub på vores størrelse, en klub som var useedet i alle tre runder."

Duellerne med Gasperini og Klopp
Nu er FC Midtjylland der.

Der er Champions League-premiere mod Atalanta på onsdag i Herning, fulgt af en tur på Anfield tirsdag 27. oktober fulgt af en ny hjemmekamp, denne gang mod Ajax, en uge senere.

Selv i det måske mest usædvanlige fodboldår nogensinde er det en hektisk kalender, og når spillerne så vender tilbage fra deres landshold i midten af november, går det igen løs med tre Champions League-kampe i løbet af to uger.

"Da vi sad på bænken til Europa League-gruppespillet, var der ting, der bare var endnu mere tydelige end på tv. Som at se Napolis angrebsmønstre i 2015. Det bliver fedt at have det på helt tæt hold. Det er noget andet end på video, og det bliver fedt for os alle at måle os med de bedste," siger Brian Priske om de dueller, der venter i de kommende uger med Atalanta-kollegaen Gian Piero Gasperini, Liverpools Jürgen Klopp og Ajax-boss Eric ten Hag.

At Atalanta er et fremragende fodboldhold, var FCM-cheftræneren udmærket klar over, før man røg i pulje med Bergamo-klubben. I klubben husker man de to fodboldlektioner i pres- og angrebsspil i verdensklasse i Europa League for fem år siden, man fik af Napoli anført af Maurizio Sarri, og sammenligningen ligger lige for med et Atalanta-hold, der er endnu mere kompromisløst i presset.

"Atalanta har åbnet med 13 mål i tre kampe i Serie A, de scorede 98 i sidste sæson. Det bliver seks voldsomme kampe, hvad end det er Atalanta, Liverpool eller Ajax. Vi forstår godt den fare, der er derude, men vi glæder os endnu mere til at blive matchet på allerhøjeste niveau," siger Brian Priske.

"Vi har stor tiltro til hinanden, og vi er ikke i tvivl om, at vores defensive organisation og pres bliver vigtigt. Samtidig skal vi også tænke over, hvad vi gør med bolden. Både Liverpool og Atalanta er nok allerbedst, når de kan straffe modstandernes boldtab. Så tør vi spille med bolden, tage trykket af kampen og smide bolden de rigtige steder hen, så vi ikke skal stå omkring vores eget felt det meste af kampen. Vi vil gøre det på vores måde, og så skal vi være indstillet på, at det nok tager nogle minutter at tilpasse sig tempoet og niveauet, vi er oppe imod," siger Brian Priske.

Mere end fyld i gruppen
FC Midtjylland er meget stor underdog mod såvel Atalanta som de to øvrige modstandere.

Det kræver ikke en fantasi som Atalantas offensive geni "Papu" Gómez at se for sig, at FC Midtjylland kan få klø af alle tre modstandere, men Brian Priske og hans spillere hverken kan eller vil lægge sig ned.

"Napoli-kampen fra Europa League fra 2015 er måske det bedste billede, vi har af det. I 20 minutter følte vi, at vi kunne være med, og så straffede de os og scorede så vidt jeg husker tre mål på de næste 20 minutter. Det er bare gode hold og spillere, vi møder," siger Brian Priske.

Læs også:FCM-anfører før Champions League: Vi bliver forhåbentlig undervurderet

"Jeg tror godt, vi kan være med, men udfordringen bliver at sætte en præstation over 90 minutter sammen. Vi har spillere med deres respektive landshold, der møder nogle af verdens bedste spillere og godt kan være med der. Det er at have disciplinen i alle 90 minutter, der er det svære. Man kan være nede 0-2, hvis man mister grebet i tre-fem minutter. Jeg er i gang med at se Atalantas kampe. De kan score ud af ingenting. Hvis du giver dem en lillefinger, tager de hele armen, og vi skal være ekstremt kloge, når vi har bolden."

"Jeg satser meget på, at vi kan lære af det her, og så skal vi have nogle point med. Vi skal ikke bare ud og have tæsk, og så komme videre derfra. Vi har også nogle kvaliteter, når vi har bolden, og der er plads, også i Europa. Men det handler om at have kvaliteten på dagen, at have modet og at tage de rigtige valg i de afgørende situationer," siger Brian Priske.

Den svære balance
FCM-cheftræneren er en mand, der godt kan lide planer.

Tingene må gerne være tænkt og arbejdet igennem, og der ligger da også en plan klar for såvel de fire kommende uger som indtil 21. december, hvor FC Midtjylland møder FC Nordsjælland i 2020's sidste Superliga-kamp.

Men det er også en spændt FC Midtjylland-træner, der ser frem mod noget, han og klubben reelt aldrig har prøvet, ja noget ingen andre har prøvet i den nuværende Champions League-æra, hvor der plejer at være en måned mere til gruppespillet.

"Personligt er jeg meget spændt på, hvordan det kommer til at fungere. I udgangspunktet er jeg glad for at planlægge, og jeg tror på, det er vigtigt at se længere frem. Når det så er sagt, kan jeg ikke lægge mig helt fast på, hvad der skal ske. Vi kan få tre coronatilfælde i morgen. Vi kan få skadede spillere hjem fra landsholdene. Vi kan få en karantæne. Erfaringen har lært mig, at planlægning er supergodt, og så skal nogle ting stå åbne. Ellers får man for mange unødvendige bekymringer og overvejelser, der aldrig bliver til noget alligevel. Og der er allerede rigeligt at tænke over hver eneste dag," siger Brian Priske.

Det bliver vildt.

Med tanke på Maccabi Tel Avivs problemer i Champions League-kvalifikationen og flere kvalifikationskampe til Europa, hvor det ene hold blev taberdømt på grund af massiv coronasmitte, vil det være naivt at tro, at det ikke også kan blive en faktor i gruppespillet. Red Bull Salzburg, der mødte Maccabi i to kampe, fik flere positive tests efter kampene mod de israelske mestre.

Men mest er det balancen mellem Champions League og Superligaen, Brian Priske har i tankerne.

DM-vinderen ser ud til at komme direkte i den sidste og afgørende playoffrunde i Champions League-kvalifikationen i 2021/22, som Red Bull Salzburg og Olympiakos gjorde i år.

Men ud over at det får trænere, direktører og bestyrelser i adskillige Superliga-klubber til at producere moderate mængder mundvand, både for sportens og pengenes skyld, skal FC Midtjylland også mestre at spille i begge turneringer, selvom det bliver hårdt og svært.

"Jamen jeg er også spændt på at se, hvordan spillerne reagerer, og hvordan vi som klub reagerer. Vi bliver presset maksimalt af alle de kampe. Når vi på lørdag møder OB, er det den første af otte kampe på 27 dage. Truppen er først samlet igen med alle mand tilbage fra landsholdene fredag. Det stiller store krav til drengene," siger Brian Priske.

"Nogle spiller meget, nogle spiller ikke ret meget, og vi får meget få træninger, hvor vi som samlet hold kan træne vores spil. Vi får så mange træninger, hvor arbejdsbyrden bliver lav, fordi det enten er restitution eller en kampforberedende træning. Jeg fokuserer på det mentale, og på at sikre, alle mand kender deres rolle. Vi skal have sat de nødvendige krav til hinanden i de få fællestræninger, vi har, og så skal spillerne i kanten af truppen sørge for at selvtræne eller arbejde med U/19-holdet for at stå skarpest muligt. Man kan gå fra at være helt ude af truppen til at starte inde i næste kamp. Vi får skader, karantæner og formnedgang," siger FCM-træneren.

I de fire kommende uger møder man OB, Brøndby IF, FC Nordsjælland og FC København, der er fire gode bud på Top 6-hold, når grundspillet er slut efter kun 22 runder.

Det er ikke definitionen på et let kampprogram, men til gengæld var programmet i september, mens kvalifikationskampene fyldte, noget nemmere, og FC Midtjylland skal kunne håndtere begge turneringer, slår Brian Priske fast.

"Det er tæt på, at Superligaen er den vigtigste turnering, for den skal vi vinde. Ingen skal tage fejl af, at vi går efter sejre eller som minimum at tage nogle point i Champions League, men Superligaen bliver ekstremt vigtig. Det betyder også, at vi skal gøre det bedre i Superligaen, både præstationerne, og at vi er i stand til at hente mere end syv point af 12 mulige," siger Brian Priske.

"Jeg forstår godt, at mange hold tidligere har haft det svært med at vende tilbage til den hjemlige liga og spille mod hold X i weekenden efter en stor europæisk kamp. Men det er nu en gang de vilkår, vi arbejder under. Vi har opfyldt vores målsætning om at komme i et gruppespil, og så skal vi være i stand til at rette det fulde fokus mod hver Superliga-kamp, vel vidende at det kan blive ekstra hårdt efter rejser. Nu har vi pibet i årevis over Europa og været meget selvkritiske over vores manglende gruppespil. Så skal vi altså også være i stand til at præstere. Det er kravet til drengene og til mig, og det er vi alle bevidste om," siger Brian Priske om den nok mest intense måned i klubbens historie.

"Når vi skal møde Brøndby, har vi Liverpool tre dage senere. Vi tager til København fredag, overnatter, spiller kampen lørdag, og så bliver vi i Københavnsområdet indtil mandag, før vi flyver fra København. Vi er hjemme igen onsdag aften. Så har vi FC Nordsjælland om lørdagen og tager derover fredag. Det kommer til at tage nogle justeringer. Vi skal lære det som trup. Jeg tror, de her unge drenge er indstillet på, at det bliver sådan her. Selvfølgelig kunne en ældre trup også klare det, men det hjælper da nok, at der er lidt færre end normalt i en trup, der har en familie derhjemme. De 2½ måneder kan spillerne overskue."

Læs også:Cheftræneren hylder Pione Sisto: Han er en topspiller i Europa

Læs også:Optakt: FC Midtjylland - Atalanta

Læs også:FCM-anfører om Atalanta-angriber: Han er sådan en Lukaku-type