Da der manglede cirka 25 minutter af Atlético Madrid-AC Milan, og gæsterne med resultatet 0-0 var på vej ud af Champions League, besluttede træner Stefano Pioli sig for at handle.
Milan manglede desperat et mål, for uden en sejr ville italienerne have tre point op til både Atlético og FC Porto i Gruppe B, og eftersom Milan i så fald også ville være dårligere end begge konkurrenter indbyrdes, var det et farvel til turneringen, man deltog i for første gang i siden 2014.
Så Pioli skiftede hele fire nye spillere ind for at ændre sit holds skæbne. Én af indskifterne, Zlatan Ibrahimovic, har scoret 48 Champions League-mål. En anden, Tiémoué Bakayoko, har tidligere været udtaget til turneringens Team of the Season. Men det blev ham, der aldrig tidligere havde scoret et Champions League-mål eller for den sags skyld spillet en Champions League-kamp, som blev helten.
30-årige Junior Messias havde ikke før været med i en international kamp, da Pioli sendte ham på banen sidste onsdag i Madrid. Ja, faktisk er hans erfaring med fodbold på topplan ganske minimal, selv om han altså er godt oppe i alderen. Men på Wanda Metropolitano viste han rutine og målnæse, som selv holdkammeraten Ibrahimovic ville have været stolt af. Efter få minutter fik han bolden i fri position i venstresiden, men i stedet for at prøve en afslutning fra en (for) spids vinkel, valgte han en klog cutback-aflevering til Bakayoko, hvis afslutning Stefan Savic dog fik blokeret. Og små fire minutter før tid afgjorde Messias så kampen. Brasilianeren var selv med i opspillet helt nede ved midtercirklen, inden han tog et løb op i feltet og fandt plads mellem José María Giménez og Renan Lodi, hvor han hårdt og sikkert headede sejrsmålet i nettet.
Med 1-0-sejren lever AC Milan i Champions League før sidste runde i gruppespillet og den afgørende kamp mod Liverpool, og Junior Messias skrev et nyt, smukt kapitel i sin egen usandsynlige fortælling.
”Det var alt sammen instinkt. Jeg fulgte bare spillet og bevarede roen, da bolden kom min vej. Når man er rolig, kan man udrette store ting. Hvad der skete, er det vigtigste øjeblik i min karriere, men ydmyghed er stadig så vigtigt. Jeg må ikke lade mig slå ud af kritik eller blive ekstatisk af komplimenter.”
”Jeg dedikerer dette mål til min familie og til mine venner i Brasilien. Men først og fremmest til dem, der viste mig tillid og hentede mig til Milan og troede på mig. Jeg kommer fra en anden vej end andre. Jeg dedikerer dette mål til dem,” sagde Junior Messias efter kampen til Amazon Prime, der i Italien har købt sig ind i Champions League-rettighederne.
Messias kom til klubben i sommer på en etårig lejeaftale med købsoption fra Crotone. Hans tidligere hold var rykket ud af Serie A efter én sæson, men den brasilianske offensivspiller havde gjort det så godt, at selveste AC Milan, de syvdobbelte Champions League-mestre, havde fundet ham værdig.
Det er i sig selv en fin historie, men fortællingen om Junior Walter Messias er meget længere og bedre end det, og den indeholder et biluheld, beskidte mursten, køleskabe og et afgørende møde i en frokostpause.
På en mark i Brasilien
Junior Messias er født 13. maj 1991 og voksede op i byen São Cândido i Brasilien. Som teenager spillede han i Cruzeiro i storbyen Belo Horizonte, hvilket betyder ”smuk horisont”. Messias fodboldkarriere lignede dog mere en solnedgang end -opgang. Han var ganske enkelt ikke god nok til at komme gennem nåleøjet i storklubben og måtte indse, at han var nødt til at gå ad en anden rute i livet.
I første omgang kneb det med at finde den rette vej – bogstavelig talt. På det italienske website Cronache di Spogliatoio – krøniker fra omklædningsrummet – har Junior Messias fortalt, hvordan han som ung mand i Brasilien festede meget, og at han på grund af alkohol og søvnmangel kørte galt i sin bil på vej hjem fra sin brors bryllup. Han endte ude på en mark og kunne være død, men endte med at finde Gud.
”Det var Gud, der reddede mig. Og der, i den nat ude på landet i Brasilien, hvor jeg var ved at miste mig selv, opdagede jeg i sandhed Gud. Jeg er troende på den mest ægte måde, der findes,” fortæller Messias på cronachedispogliatoio.it.
I stedet for at være fodboldspiller eller festabe blev Junior Messias en arbejdsmand. I 2011 drog han til Italien for at tjene penge sammen med sin bror, der i nogle år havde boet i Torino. Efter cirka halvanden måned tog broderen hjem til Brasilien, men Messias blev og fandt arbejde. Han startede på en byggeplads, hvor hans job bestod i at rense og rengøre mursten fra nedrevne bygninger – han fik 20 eurocent per styk. Senere blev han selv murer på byggepladsen, og han har også haft et job, hvor han bragte køkkenudstyr ud til de kunder, der havde købt varerne – ”brødristere på de gode dage, køleskabe på de dårlige,” som ESPN har skrevet.
Fodbold spillede han stadig, men var hygge- og amatørfodbold på lavt niveau.
”Det var en fritidsinteresse, ikke målet for min rejse,” som han selv har beskrevet forholdet til fodbold på daværende tidspunkt. Han spillede for Sport Wariqe, et lille hold i Torino, sammen med nogle peruvianske immigranter, der også havde skaffet ham jobbet med at udbringe køkkenudstyr.
”Fodbold er en glæde, uanset hvor man spiller. Jeg havde det sjovt med drengene, og jeg kunne lide at spille med dem. At mødes med dem i weekenden og spille fodbold var en stor fornøjelse, for mit daglige arbejde var hårdt. Så efter en hård uge med arbejde var fodbold lige det, vi trængte til,” fortalte Messias i januar til Serie A's Youtube-kanal.
Så kunne historien været sluttet der, hvis det ikke havde for en god ven til Ezio Rossi. Rossi spillede i adskillige små og store italienske klubber i firserne og halvfemserne, blandt andet var han holdkammerat med Klaus Berggreen i Torino, og efter den aktive karriere blev han en træner. Og midt i 2010'erne inviterede vennen ham så ud for at se en amatørkamp, der skulle spilles klokken 22.00. ”Kom med mig, der er en brasiliansk spiller, der er ret god,” skulle han have sagt til Rossi.
”Det gjorde jeg, og jeg så en talentfuld spiller. Jeg talte med ham efter kampen, og vi mødtes et par dage senere på en bar. Det var i en pause fra hans arbejde; han flyttede og bragte køleskabe. Jeg fortalte ham, at jeg kunne hjælpe ham ind i fodboldens verden, i det mindste på amatørniveau,” har Rossi fortalt på italiensk radio.
I første omgang sagde Messias nej. Han fortalte Rossi, at han stadig ikke havde de nødvendige visa, og at han ikke ville risikere at miste sit job. Han afviste et tilbud fra Fossano, hvor en god bekendt af Rossi var træner, fordi lønnen kun var på 700 euro om måneden, og det kunne han ikke få til at hænge sammen, når han også skulle forsørge sin familie.
Men så en dag fik Junior Messias at vide, at han kunne hente sine længe ventede papirer på politistationen. Og ifølge Messias selv var det dagen efter, at Ezio Rossi ringede og fortalte, at han havde fået et trænerjob, og at han ville have sin brasilianske yndling med. Det lykkedes Messias at forhandle sig til en løn på 1500 euro om måneden, og så var han pludselig professionel fodboldspiller for Casale FBC i Eccellenza, den femtebedste italienske række. Men i de to måneder om året, hvor han ikke spillede, fortsatte han med at køre køkkenudstyr ud sammen med sine peruvianske venner.
Den hjemmelappede Crotone-trøje
På AC Milans Youtube-kanal har Ezio Rossi givet sin karakteristik af Junior Messias som spiller.
”Kun en blind person ville ikke lægge mærke til hans teknik, til hans evne til at ryste en markør af og til at bruge sin krop. Jeg tror ikke, at der findes nogen, der er lige så hårdføre og hurtige som ham,” har træneren sagt om sit fund, der primært er venstrebenet kantspiller, men som også kan spille lige bag en 9'er.
Selv var brasilianeren i tvivl, om han var god nok til at spille med i Eccellenza, men det var han. Han scorede 21 mål i 32 kampe for Casale. Han kunne også være med, da han sæsonen efter spillede for Chieri i Serie D, og da hans Gozzano-mandskab i 2018 rykkede op i Serie C, var han også god nok til det.
I 2019/20 fik han chancen for Crotone i Serie B, og det gik godt for begge parter. Crotone rykkede nemlig op, så fem år efter han begyndte at spille i den femtebedste række, var Junior Messias nu Serie A-spiller.
Den bedste italienske række var for stor mundfuld for Crotone, der kun fik en enkelt sæson og så rykkede ud igen, men Junior Messias var så rigeligt god til at spille med.
”Messias har verdensklasse og beviser sit talent i Serie A med et niveau, der er de fleste spillere overlegent, ikke kun i Crotone-truppen,” sagde hans træner Giovanni Stroppa, der ligesom Ezio Rossi var stor fan, til DAZN.
Messias lavede ni mål i Serie A, samme antal som Federico Chiesa i Juventus og Napolis Dries Mertens, og han viste undervejs, at han stadig har værdierne fra byggepladsen og amatørfodbolden med sig. Da en desperat Bologna-forsvarer rev hans trøje i stykker i et forsøg på at stoppe den hurtige Crotone-profil, reparerede Messias sin trøje med en stor knude, og så spillede han videre, til de havde fundet en ny trøje frem til ham ude på bænken.
Det stod klart, at Messias ikke ville tage med Crotone ned i Serie B, selv om han undervejs i sæsonen havde forlænget sin kontrakt til 2024. Torino, Genoa, Napoli, Fiorentina, Sassuolo og Atalanta blev alle nævnt på rygtebørsen, men så kom Milan ind billedet. Vicemestrene jagtede en afløser for Hakan Calhanoglu, og en time før deadline på transfervinduets sidste dag blev Junior Messias Milan-spiller – i første omgang på en lejeaftale med købsoption.
”Jeg havde aldrig troet, jeg ville nå det her niveau, men år ud og år ind, sæson efter sæson, arbejdede jeg hårdt i min division. Da jeg spillede i Eccellenza, arbejdede jeg hårdt i den division, da jeg var i Serie B gjorde jeg også mit bedste for at præstere. Og det var sådan, jeg nåede hertil, skridt for skridt. Drømme kan gå i opfyldelse, hvis man tror på dem,” sagde Messias, da han blev præsenteret.
Det begyndte faktisk skidt for nyindkøbet. Først sad han ude på grund af dårlig form, og han blev skadet umiddelbart efter sin debut. Men han gjorde comeback med en halv time mod Fiorentina den 20. november, og fire dage senere havde han så sin store stund på Wanda Metropolitano.
Ude mod Genoa i onsdags startede han for første gang inde i Milan-trøjen, og efter Zlatan Ibrahimovic havde åbnet scoringen direkte på frispark, scorede Messias både til 2-0 og resultatet 3-0.
Lørdag aften skal Milan forsøge at holde snor i Napoli i toppen af Serie A, når den aktuelle toer møder Salernitana. Og tirsdag venter så en af sæsonens helt store kampe: Liverpool kommer til San Siro, og Milan skal vinde for at have en chance for at gå videre til ottendedelsfinalerne i Champions League. Efter de flotte præstationer den seneste uge er Junior Messias pludselig blevet en spiller, som Milan kan håbe kan gøre en forskel mod de stærke englændere.
”Hans historie er vidunderlig, men jeg tror kun, at dette er begyndelsen for ham,” sagde Stefano Pioli efter sejren over Atlético Madrid.
Imens holder vi andre øje med, hvad der venter i horisonten.
Fotos: Getty Images
