HORSENS (Tipsbladet): Hvis man har været på jordomrejse et års tid på en sejlbåd uden internetforbindelse og kommer hjem for at se det elskede AC Horsens, vil man nok lige kigge en ekstra gang.

22 nye spillere, et væld af nye baner og lokaler, og et Horsens-hold, der har brugt over 20 millioner kroner alene på at købe de nye folk og langt mere på faciliteterne.

Det ligner et kapløb med Fredericia og Esbjerg om at rykke op – med Kolding IF og Hvidovre som jokere – mens OB bør rykke sikkert op.

Læg dertil, at der omtrent er stoppet lige så mange spillere, at der er hentet tæt på lige så mange folk ind til U/19-holdet og en masse trænere og specialister, og at de nye amerikanske ejere i familien Binnie bestemt ikke har fået lutter roser for det første år i Danmark.

Om det kommer til at lykkes for AC Horsens og de i Horsens-sammenhæng et år gamle ejere i familien Binnie, det kan hverken de eller ledelsen vide eller garantere.

Men de står på tæer for at få succes, både med de transfers, der vakte så stor opsigt i sommer, og indsatser på en række andre områder.

Horsens vil hen, hvor man ikke er elevatorhold men spiller fast i Superligaen, og det måske vigtigste våben skal være evnen til at finde spillere, andre i Danmark og i nabolandene ikke får øje på.

Læs også, hvordan AC Horsens lokkede Martin Retov til som cheftræner

– Et af vores store indsatsområder er scouting. Vi skal finde spillere, der ikke kun kommer fra postnummer 8700, men kommer til os worldwide. Og der har vi en ret stor operation, jeg ikke rigtig tror, folk er klar over størrelsen på, siger AC Horsens’ sportsdirektør Esben Hansen til Tipsbladet.

– Jeg vil først og fremmest beskrive det som en old school-scoutingoperation. Det vil sige, at vi ser enormt meget fodbold. Og vi tror på det, vores scouts ser med øjnene. Men vi arbejder også rigtig meget med at udvikle data til at verificere, hvad vi ser. Nogle gange kan det godt gå den anden vej [hvor spillere bliver spottet i data], men vi arbejder på ingen måde sådan, at vi bruger algoritmer til at erstatte, hvad øjnene ser. Vi har bare nogle rigtig dygtige scouts, både i Europa og i Afrika. Og vi tror på, at det er måden at gøre det, siger Esben Hansen.

Vil være førende
Elfenbenskysten, Ghana, Nigeria, Gambia, Guinea og en afstikker til Uganda i Østafrika finder man på listen over nationaliteter, AC Horsens har hentet ind til førsteholdet, og direkte til U/19-holdet er der også kommet spillere fra Cameroun og Benin.

Man ser tydeligt det nye Horsens’ store fokus på Afrika og de fodboldlande på den del af kontinentet, der har topspillere løbende i Europas største ligaer.

Og det handler ikke bare om at være med og gøre det godt. På sigt ligner målet for Horsens at være blandt de førende i hele Europa, når det kommer til at hente spillere fra hele verden.

Så langt vil Esben Hansen ikke gå, men de vil være rigtig gode til den del af arbejdet i AC Horsens.

– Vi scouter i hele verden og har blandt andet hentet spillere i Danmark, Sverige og Kosovo, men vi har også en velorganiseret og detaljeret scoutingoperation i Afrika. Jeg har ikke de dugfriske tal med samtlige folk, men vi har omkring 45 scouts, der er ansat til eksklusivt at arbejde for AC Horsens i Afrika.

– Så det er en ret stor operation. De er grundlæggende del af mit organisationsdiagram, men det er vores daglige leder af operationen, der har kontor i Nairobi, der styrer scoutingarbejdet. Og ham er jeg i daglig kontakt med, siger Esben Hansen.

– Det er super dynamisk at scoute spillere. Hvad er behovet nu? Om to måneder? Om tre år? Og vores pipelines er meget dynamiske, og det kræver mange timers samtale og analysearbejde. Vi er ikke agentbaserede, vi har i stedet en masse folk, der er ude til fodbold, og har netværket til at finde spillere. Jeg siger ikke, det er så finmasket, som det kunne være, men det er ret fintmasket i forhold til, at det er et kæmpe kontinent, hvor der også uden for akademierne er interessante spillere, siger Horsens-sportsdirektøren.

Fast Superliga-hold
Da Tipsbladet beder ham nævne en klub, der gør noget af det, Horsens gerne vil, bruger sportsdirektøren ikke længe på at nævne en klub langt mod nord.

– Bodø/Glimt er et godt eksempel, fordi de har været gode til at scoute. Vi har ikke ambitioner om at have akademier på andre kontinenter eller i andre lande end Danmark. Men vi har en ambition om at være en af de bedste scouting-operationer i verden af en klub af vores størrelse. Og det er vi tæt på allerede. Jeg tror ikke, der findes Nordicbet Liga-klubber eller tilsvarende klubber noget sted i verden, der arbejder med det her område, som vi gør, siger Esben Hansen og blandt andet den norske topklub, der fandt og fik sat i gang i Victor Bonifaces flotte karriere.

Læs om Superliga-klubbernes budgetter her

– På nogle af de spillere, vi går efter, rammer vi på tidlige stadier ind i dygtige klubber som Bodø/Glimt. Og andre steder støder vi ind i nogle meget store klubber, hvor vi kommer før dem.

– Jeg har haft samtaler med europæiske klubber, jeg har stor respekt for, og som er gode til at scoute, som spørger, hvordan i alverden vi fik fat i ham der og ham der. Og der kan jeg fortælle, at vi så ham tidligt. Og der får vi at vide, at det er virkelig godt arbejde, fordi de godt ville have haft spilleren, men de måske først havde mulighed for at se ham i Toulon [en ungdomsturnering i første halvdel af juni], hvor vi allerede havde ham på kontrakt, siger Esben Hansen.

Så det er hele pakken. Indkøb, transfers, de rigtige trænere, alle de rigtige faciliteter – det hele skal fungere, og så vil AC Horsens også meget gerne være et fast Superliga-hold, der ikke som hidtil i klubbens historie rykker op og ned fra Superligaen med få års mellemrum.

– Der er ikke så meget forskel på nummer seks til ti i Superligaen, mens de fleste ikke er så nervøse for at blive nummer 11 eller 12. Vi vil gerne op i det lag (6-10) på kort sigt. Vi vil også rigtig gerne i Top 6, men det ved vi er svært. Men vores ambition er helt klart, at vi skal derop og være komfortable, siger Esben Hansen.

– Vi kan jo ikke på to år blive større end AGF eller FC Midtjylland og vinde det danske mesterskab. Det er der jo ikke nogen, der tror. Men jeg tror over tid… altså Bodø/Glimt kom jo heller ikke over night, de har arbejdet på den her måde i mange år, og det glemmer folk. Det var en spillestil og en måde at arbejde, de integrerede i alt.

Læs næste afsnit af Tipsbladets store interview med Esben Hansen i morgen, hvor sportsdirektøren fortæller mere om den enorme satsning, klubben foretager med Binnie-familien som ejere, ikke mindst med spektakulære indkøb.

Hemmeligt våben: Målet er Top 6 i Superligaen