HERNING (Tipsbladet): Det nytter ikke at lade som om, hypen er enorm, nu hvor FC Midtjylland starter den nye version af Europa League.
Champions League er og bliver det største, og det er drønirriterende for midtjyderne, de slap grebet i slutfasen mod Slovan Bratislava, som også her en måned senere efter en afklapsning mod Celtic fremstår svagere end FCM.
Til gengæld er turen i Europa League den perfekte mulighed for også i Europa at indlede jagten på FC København og komme til at matche dem der, som FCM har gjort i Superligaen de seneste 10 år.
Det er min konklusion, ikke FC Midtjyllands (officielt).
Men der er ingen anden logisk målestok for FCM nu og i de kommende sæsoner, end at man skal matche FC Københavns fornemme resultater i Europa og placering på UEFA's rangliste.
Læs også vores analyse af FC Midtjyllands store økonomiske muskler
Fodboldklubber og deres spillere og trænere plejer at sige, de kun ser på sig selv, og det er isoleret set rigtigt nok i aften.
Thomasberg og hans spillere tænker ikke på Jacob Neestrup og FCK, når de går på banen mod Hoffenheim, eller omvendt, når FCK i næste uge begynder i Conference League.
Foto: Alamy
Men jeg kan love jer, at FC København er og skal være tænkt ind af FC Midtjyllands ledelse og ejer, når man senest næste år kommer med en ny strategiplan.
FC Midtjylland har brugt omkring en halv milliard kroner på et nyt træningsanlæg, tilbygning til stadion med fanzone og VIP Lounge samt spillerkøb de seneste 15 måneder.
Skader mudrer billedet lige nu og de kommende uger, men på de store linjer har FC Midtjylland en trup, der i bredde og efterhånden også tyngde matcher FC Københavns.
Den er købt og samlet for at toppræstere i Superligaen og Europa samtidig.
Noget, som FCM overhovedet ikke formåede senest i 2022/23, og hvor man heller ikke formåede at leve op til favoritværdigheden i Champions League-året 2020/21, hvor FCM efter mine begreber havde Danmarks klart stærkeste idealopstilling men fejlede til sidst og smed DM til Brøndby.
Der er kort sagt ingen undskyldninger nu.
Spiller FC Midtjylland et gennemsnitteligt ligaspil og i Superligaen fra nu, til ligaspillet slutter med to kampe 23. og 30. januar, skal man videre i Europa League og ligge omkring førstepladsen i Superligaen.
Mindre end det vil være en markant skuffelse.
Det skal være bedre
FC Midtjyllands investeringer og ambitioner klæder Superligaen.
Ikke noget pjat med at være en stor underdog og kun at kunne overraske - man vil vinde og forsøge at ryste et i øvrigt rystet Bundesliga-hold, der har nederlag og ledelses-uro med sig i kufferten.
Det betyder selvfølgelig ikke, at himlen falder ned, hvis man taber til Hoffenheim.
Krise eller ej er det trods alt en klub, der lige har købt spillere for 400 millioner kroner og uden at blinke lader den danske landsholdsforward Jacob Bruun Larsen være indskifter, efter han var blandt Burnleys bedre spillere i Premier League i seneste sæson.
Men i næste uge hedder den Maccabi Tel Aviv, der i Europa-sammenhæng er hjemløs på grund af Israels krig mod Gaza og derfor spiller på neutral bane i Beograd.
Tre mand, jeg forventer meget af mod Hoffenheim
Darío Osorio: Han skal i den grad revanchere søndagens udvisning med en pragtkamp mod Hoffenheim. Chileneren har hurtigheden og teknikken til at gøre ondt på Hoffenheim, og det skal han gøre igen og igen og igen. FCM er ved at være dygtige til at sætte ham i scene og lad ham drive på banen og finde rum i stedet for at holde pladsen på højre kant slavisk.
Elias Ólafsson: Startede flot men har ikke været lige så markant og pointredende for FCM den seneste måned. Det skal han sandsynligvis være i dag.
Ousmane Diao: Han er den mindst erfarne mand i FC Midtjyllands defensiv, men han har allerede et skyhøjt topniveau med sin fart, styrke og evne til at løse situationer nærmest før de opstår. Han kan blive en af de seneste 10 års største forsvarsprofiler i Superligaen, og det her bliver hans største og sværeste test hidtil.
Senere udekampe hedder det genopstandne Steaua Bukarest og bulgarske Ludogorets, og det er tre klubber, FC Midtjylland ikke alene skal sammenligne sig med men være bedre end og slå.
Det har været en akilleshæl for FC Midtjylland at vinde ude, så det er et meget konkret punkt at arbejde med og forbedre her og nu.
Det samme bliver det ikke at falde i de huller, man gjorde i udekampene mod Ferencvaros og Slovan Bratislava.
Når presset og det direkte spil ikke fungerer, er det altså værdifuldt at kunne dræbe en kamp i stedet for at halse derudaf og tillade et hav af chancer mod sig.
Det er fint at dyrke det høje pres og det direkte spil med risikobetonede angreb, men det er altså også værd at kunne tage et kvarters pause og lægge låg på, når spillet overhovedet ikke klikker, og for mig at se er det også noget af det, FC Midtjylland skal lære.
Foto: Alamy
Og så er det også op til FC Midtjylland at modbevise, at man mangler ledere og lederskab i de perioder, hvor spillet ikke klikker.
Jeg køber normalt ikke den slags floskler, for der er 100 andre typer lederskab end at stå og brøle, Alfahan-style, holdkammerater i hovedet.
Men det var påfaldende, når vi igen taler huller som det ekstremt kostbare i slutfasen mod Slovan Bratislava, at ingen sløvede Slovan med et par frispark eller sikrede, alle markeringer sad knivskarpt.
Det er lige præcis sådan noget, FC Midtjylland nu skal formå – gode tilløb, gode perioder, spændende, unge individualister, der er lige ved at afgøre tingene til FCM's fordel, er ikke længere nok.
FC Midtjylland har gode chancer for at nærme sig Top 50 på UEFA's femårige klub-rangliste, hvis man får en god sæson i Europa League.
Men FC København er stadig langt foran på en del 45.plads med Røde Stjerne Beograd og kommer til at få yderligere point de næste par år, hvor man smider en elendig 2020/21-sæson ud af regnskabet.
Der er rigeligt at jagte og opnå i Europa for FC Midtjylland, der også kan få enorm gavn af en god sæson og at løfte Danmark op i Top 15 på landerangeringen i UEFA, hvilket vil give to Champions League-kvalifikationspladser i stedet for én og dermed langt bedre adgang til Europa-ligaspillene.
Det skal vi allerede kunne se på banen i aften.
