Lagerbäcks islandske hemmeligheder: Vi er ikke chanceløse

Bragt i Tipsbladet 10. juni

Island overraskede storet i gruppespillet og strøg gennem puljen uden et eneste nederlag. Mandag aften står den derfor på 1

Han har været Zlatan Ibrahimovic’ chef.

Han har vundet en VM-pulje foran Englands måske stærkeste landshold i flere årtier og Marcelo Bielsas VM-favoritter Argentina.

Han har ført Nigeria gennem en af de mest kaotiske slutrunder nogensinde, der bagefter kostede landets øverste fodboldpolitikere en tur i spjældet på grund af korruption.
Men svenske Lars Lagerbäck har ikke prøvet noget, der matcher den opmærksomhed, Island har fået.

”I mine år som landstræner for Sverige oplevede jeg aldrig den opmærksomhed fra verdens medier, som vi har oplevet med Island i månederne op til EM,” siger Lars Lagerbäck til Tipsbladet.

”Alle vil høre historien om en underdog. Det handler om, at Island er så lille. I Herning til kampen mod Danmark mødtes jeg for eksempel med L’Équipe (Frankrigs største sportsavis), og de store medier fra England har også været interesserede. Og det er selvfølgelig sjovt for os. Det er god PR for islandsk fodbold.”

Individualister i et kollektiv
330.000 mennesker, omtrent 30.000 registrerede fodboldspillere og nul slutrunde-erfaring på seniorniveau passer perfekt ind i fortællingen om en darling af en slutrunde-underdog, og det gør ikke fascinationen mindre, at hovedstaden Reykjavik ligger på samme breddegrad som Grønlands hovedstad Nuuk og vejret derfor kun egner sig til udendørs fodbold få måneder om året.

Medier på tværs af Europa flyder over med historier om Island, dem med et fornuftigt rejsebudget har været på Island og fotograferet fjorde, vulkaner og kunstgræsbaner.
At Island har en generation med fremragende spillere sin størrelse taget i betragtning og et U/21-landshold med flere dygtige udlandsproffer under udvikling handler meget om en stor håndfuld overdækkede kunstgræsbaner bygget i sidste årti og en prioritering af træneruddannelsen, så islændingene relativt har mange dygtige trænere til at træne de bedste børn og teenagere.

Men det var først med Lars Lagerbäcks ansættelse i 2011, at resultaterne begyndte at komme.

Den første indskydelse, når man siger unge, islandske mænd, er noget med hårde, vejrbidte typer som den tidligere FCK’er Ragnar Sigurdsson.
Sammenhængskraften er stærk på det islandske hold, men det er heller ikke noget tilfælde, at den globale finanskrise virkelig bragede igennem på Saga-øen.
Her havde finansmænd og politikere med forbindelser til USA gearet Islands banker og statsøkonomi, som var de en investeringsfond på Wall Street, og den risikovillighed og lysten til at nyde livet gik igen på det landshold, Lars Lagerbäck overtog.

Lagerbäck vil ikke selv gå i detaljer med konkrete episoder, men en historie omkring de tidlige dage under svenskeren går på, at det altoverskyggende navn Eidur Gudjohnsen på et tidspunkt blev droppet fra holdet for at statuere et eksempel overfor en trup, der gik for meget op i at hygge sig og behandlede landsholdet som en tiltrængt pause fra deres klubhold.

”Vi er blevet meget bedre til at koncentrere os fuldt ud til hver kamp. I mit første år har kom der konsekvent en dårlig kamp efter en god. Det er en stor udfordring som leder, at når spillerne tror, de har styr på det hele efter en sejr, er man faktisk kommet nærmere et nederlag i næste kamp. Vi har arbejdet den koncentration ind i holdet, uanset hvem vi møder,” siger Lars Lagerbäck.

”Sammenlignet med Danmark og Sverige er islændingene mere individualistiske. Det samme gælder det islandske samfund, og det skal på ingen måde forstås som noget negativt. De er individualister på den positive måde, hvor de er vant til at tage ansvar for sig selv og klarer sig. De brokker sig ikke i modgang. Det handler i nogen grad om miljøet på Island, opvæksten, jamen måske endda også det barske klima. De går deres egne veje, men når det kommer til holdidræt, er de gennemført holdorienterede. De er vant til at fikse tingene og selv tage ansvar for, at tingene kommer i orden, også selvom det kræver hårdt arbejde,” siger Lars Lagerbäck.

”Der ligger også noget i, at folk er tætte på hinanden på Island. Jeg har mødt ministre, præsidenten dukker op til arrangementer uden sikkerhedsfolk. Der er ingen, der får lov til at blive underlige eller at leve i deres egen verden. Og så har vi et fremragende forhold til dine kolleger på Island. Der er stor respekt mellem parterne, og ikke noget af den tabloide tilgang, I har i Danmark og vi har i Sverige. Tingene er så dejligt afslappede omkring det islandske hold. Vi havde jo aldrig kunnet spise frokost nede i cafeen på hotellet i Herning med Zlatan eller en Christian Eriksen eller Daniel Agger på det danske landshold, det havde været en alt for stor begivenhed. Det er dejligt og minder om forholdene for 20-30 år siden i det øvrige Skandinavien,” siger Lars Lagerbäck.

”Hos de islandske spillere er indstillingen til at arbejde fokuseret helt i top. De her spillere er ikke forvænte. Logistikken er blevet bedre i de år, jeg har været træner her, men forbundet har stadig ikke ret mange penge. Til en udekamp på Cypern havde vi seks timers transfer i lufthavnen i London, og der var ikke skyggen af brok fra spillerne. Den var aldrig gået med et svensk landshold.”

At holde Robben og Ronaldo
Med spillerne koncentreret om opgaverne på landsholdet begyndte Island at vinde og var nær kommet til VM i Brasilien.
I kvalifikationen til EM nedkæmpede Island i to omgange Holland og lukkede først tre af de seks indkasserede mål ind, da billetten til Frankrig var sikret.

Resultaterne i forberedelseskampene siden da har været dårlige, men det har de også traditionelt været på Lars Lagerbäcks hold, uden at det har påvirket resultaterne, når der igen kom noget på spil.

”Forklaringen på vores kvalifikation er først og fremmest tid,” siger Lars Lagerbäck.

”Vi har fået et langt højere bundniveau i EM-kvalifikationen, end vi havde i VM-kvalifikationen. Vi lukkede mange mål ind, for eksempel fire mod Slovenien og Schweiz, og tabte 0-1 til Cypern. Vi har arbejdet med både forsvars- og angrebsspillet, og vi scorede jo lige så mange mål i EM-kvalifikationen, 17, som gjorde i forsøget på at komme til VM to år tidligere. Men denne gang lukkede vi seks mål ind i stedet for 15. Vi var effektive i offensiven, og så har vi spillet uhørt godt forsvarsspil, noget som hele holdet har en andel i, ikke kun forsvaret.”

Island vandt sidste testkamp med 4-0 over Liechtenstein hjemme i Reykjavik efter at have tabt til USA, Norge og Danmark i foråret og slået Grækenland og Finland.

”Vi arbejder meget med forventninger. Både dem i gruppen og de ydre forventninger. De forventninger er helt naturligt steget i takt med resultaterne, og de er blevet store på Island. Jeg siger det her ikke til spillerne, men vi ved jo reelt ikke, hvordan de reagerer, når vi står i situationen i Frankrig. Jeg tror, at indstillingen bliver fantastisk. Hvis der er fare, er det at vi bliver for ambitiøse. Det prøvede jeg med Sverige, da jeg var til min første slutrunde i EM 2000 i Belgien og Holland. Vi skal holde fast i det, vi har været gode til, og der kan der ligge en risiko for en gruppe spillere, der ikke har slutrundeerfaring,” siger Lars Lagerbäck.

Tirsdag går det løs med Cristiano Ronaldo og Portugal i Saint-Étienne, før den står på en must-win kamp mod Ungarn på Vélodromen i Marseille og en afgørende kamp mod Østrig på selveste Stade de France i sidste puljekamp.

Store modstandere og store kampe for et land, der aldrig har været til en slutrunde før. Men rammerne vil ikke skræmme islændingene, vurderer Lars Lagerbäck forud for tre kampe, hvor der er solgt mere end 30.000 billetter til islandske fans.

”Jeg har haft gutterne med til nogle ret barske udekampe. Spillerne var ikke bange i Tirana, Amsterdam eller i Tyrkiet [i Konya], der handlede det dårlige resultat om vores eget spil. Jeg bliver særdeles overrasket, hvis rammerne omkring kampene påvirker Islands spillere negativt. Vi kommer til at levere gode præstationer, og hvor langt det rækker får vi så at se,” siger Lars Lagerbäck, der er rolig ved tanken om at have Cristiano Ronaldo oppe mod de nuværende og tidligere Superliga-spillere Ari Skulason (OB), Ragnar Sigurdsson (Krasnodar) og Kari Arnason (Malmö FF).

”Vi føler os ikke chanceløse mod nogen som helst. Jeg minder nogle gange spillerne om, at fodbold er meget lige på grund af de få mål, der bliver scoret. Vi vil altid have muligheden for at skabe et resultat, uanset at oddsene er dårligere mod Portugal end Ungarn,” siger Lars Lagerbäck.
”Jeg har været med til at holde Cristiano Ronaldo på nul i to kampe, og Arjen Robben spillede en af sine dårligste kampe nogensinde, da Holland tabte til os i Reykjavik. Det er ikke nok kun at have fantastiske individuelle evner, man er nødt til at kunne noget mere som fodboldhold.”

Ja Island skal videre fra puljen, mener Lars Lagerbäck, og med et af EM’s svageste hold Ungarn i puljen kan målsætningen ikke være anderledes, uanset at Island er debutant.
”Man kan vel kalde Ungarn for et Østrig-light med megen fysik. Vi taler så absolut ikke om lette kampe, sådan nogle findes ikke for os. Men vi har så afgjort en god chance for at gå videre til ottendedelsfinalerne,” siger Lars Lagerbäck.
”Det synes jeg først og fremmest på grund af vores egen formåen. Er alle mand friske og på toppen, kan vi tage point mod både Portugal, Østrig og Ungarn. Østrig er vel næsten et lige så godt hold som

Portugal, de har bare ikke den samme superstjerne, som Portugal åbenlyst har. Østrig har en god generation og en træner, der har skruet en god organisation sammen. Det bliver heller ikke let mod Ungarn, men vi har bestemt kvaliteten til at tage point mod dem,” siger Lars Lagerbäck.