Sviatchenko: Kom an, Manchester City

Bragt i Tipsbladet den 23. september.

Det var ikke sådan, debuten i Champions League så ud de mange gange, Erik Sviatchenko gennem årene havde visualiseret den.

Danskeren slap fra 0-7 kampen i Barcelona med nogle af de mindst ringe karakterer på Celtic-holdet, og ud over en fejlaflevering, der begyndte Barcelonas kontraløb ved det femte mål, var forsvarsspillerens indsats så god, som den nu engang kan være i et 0-7 nederlag.

Man kan tvivle på, at FC København havde tabt lige så stort, men så er københavnerne også langt mere sammenspillede end den skotske traditionsklub, der i sommer skiftede fra norske Ronny Deila til den tidligere Liverpool- og Swansea-boss Brendan Rodgers.

- Vi analyserede kampen og samlede tankerne om, hvorfor den var forløbet, som den var. FC Barcelona har de bedste offensive spillere i verden, og det skal man naturligvis respektere. Men vi kom til at respektere dem for meget, siger Erik Sviatchenko om den barske ilddåb i gruppespillet på Camp Nou, hvor Neymar leverede fire assists og Lionel Messi scorede hattrick.

- Man er bange for at gå tæt på dem af frygt for, at de laver en hurtig vending eller kombination, eller at man laver et stort frispark, og derfor kom vi til at stå på en mellemdistance. Vi lavede for få frispark i den kamp. Før kampen havde vi stor tro på, at vi kunne stille noget op, og vi kom også tilbage og fik straffespark efter deres hurtige mål. Og så gik det galt, siger Erik Sviatchenko til Tipsbladet.

- Vi havde kun én dags forberedelse til Barcelona-kampen efter at have mødt Rangers, og vi nåede knapt at få trænet specifikt på at møde verdens bedste spillere. Det bliver noget andet mod Manchester City, siger den danske midtstopper.

Hjemme i Glasgow
Tre dage før kampen i Barcelona havde Celtic hjemme slået Glasgow Rangers med 5-1, og det var den sportslige kulmination på et 2016, hvor Erik Sviatchenko i modsætning til den stereotype fortælling om danske fodboldspillere ikke røg direkte på bænken ved skiftet væk fra den trygge Superliga.

25 kampe, et par mindre skader og det enlige mål i pokal-nederlaget til Rangers i foråret er det foreløbige facit for tiden i Celtic, mens forsvarsspilleren og hans forlovede Anne i april blev til en familie med sønnen William, der kom til verden få timer før en hjemmekamp mod Hearts.

- Det har været fantastisk. Det var lige det skridt, jeg havde brug for, at komme til en storklub i en tilpas god liga i udlandet, siger Erik Sviatchenko.

- Jeg har haft to forskellige managere i min tid her, og med Brendan Rodgers tager jeg for alvor nye skridt i min udvikling. Taktisk vil han have, at vi spiller fodbold, og at vi er i stand til at ændre vores stil i løbet af kampene, alt efter hvad der er bedst i de forskellige perioder. Det er en helt ny spillestil, hvor vi i truppen arbejder på at gå fra at være gode i spillestilen til at være fremragende. Lidt på samme måde, som vi i FC Midtjylland arbejdede med forskellige niveauer af at kende, kunne og beherske en spillestil under Glen Riddersholm, siger Erik Sviatchenko.

- Jeg er blevet en vigtig spiller, ligesom jeg var det i FC Midtjylland. Jeg har noget at bidrage med, og det er fedt at være del af et hold, der spiller godt. Og så har vi det rigtig godt socialt i truppen, hvilket især har været gældende siden sommerferien. Det er hele pakken, der fungerer for mig i Celtic.

Konkurrenter har danskeren flere af i Celtic end i de fleste perioder i FC Midtjylland. Jozo Simunovic, 22-årig kroatisk landsholdsspiller, var en af Europas mere lovende midtstoppere, da han rykkede til Celtic i sommeren 2015, men var nær rykket til Torino i det forgangne transfervindue, efter Brendan Rodgers havde hentet Kolo Touré fra Liverpool.

Dedryck Boyata, Efe Ambrose og unge Eoghan O’Connell har den danske midtstopper også holdt bag sig i konkurrencen om spilletid, hvor han nu ser ud til at indgå i et partnerskab i denne sæson med 35-årige Touré.

- Jeg har været virkelig koncentreret og har arbejdet med mig selv og været bevidst om, hvad jeg har gjort. Jeg har analyseret mit arbejde og mit spil, og det er noget af forklaringen på, at jeg har udviklet mig siden skiftet, og at jeg spiller fast, siger Erik Sviatchenko.

Storklub
At Celtic er en stor klub har Erik Sviatchenko oplevet i kampene mod Rangers, men også i det daglige arbejde er det noget andet at spille for i gennemsnit 45.000 tilskuere på hjemmebane og træne i en klub med 47 mesterskaber og en pokal i Mesterholdenes Turnering.

- Det er et mere kynisk spil på banen. Og så er rammen omkring klubben og kampene så mange gange større og presset så meget større end i FC Midtjylland, at man knapt kan forestille sig det. Det har rustet mig til at komme til Celtic, at jeg i FC Midtjylland ikke stillede mig tilfreds med, at tingene gik ”godt nok”. Jeg har altid villet forbedre mig. Og den kultur eksisterer også omkring Celtic. Hvor det i FC Midtjylland var fint at vinde 1-0, skal vi her i Celtic spille fantastisk godt og underholdende, ud over at vinde. Der er ikke plads til at spille middelmådigt, og det er en af de helt store forskelle på at være skiftet til udlandet, siger Erik Sviatchenko.

Kampene mod Rangers skiller sig dog ekstra meget ud, og Celtic-spilleren anbefaler danskere at se fodbold på Celtic Park.

- Det er jo Celtic-Rangers, man tænker på ude i verden, når man tænker skotsk fodbold. Det er jo på niveau med kampe som FC Barcelona-Real, Lazio-Roma og Boca Juniors-River Plate i Argentina. Jeg har helt klart haft flere sommerfugle i maven i kampene mod Rangers end ellers, og det er helt fint op til så store kampe. Det var en stor oplevelse at score mod Rangers, men det var lige så stort at vinde 5-1 i ligaen for nylig og dominere fra start til slut. Den atmosfære har jeg aldrig nogensinde oplevet magen til, og jeg var stolt af at være del af den.

- Jeg kan kun anbefale danskere at tage på Celtic Park og opleve stemningen, uanset hvem modstanderen er. Det er fodbold, når det er allerbedst, en ramme i den absolutte verdensklasse med store følelser og fans, der er med os hele vejen, siger Erik Sviatchenko.

- Spillerne på en lang række postioner er bedre, end de er i FC Midtjylland. Hvor vi i FC Midtjylland måske havde en rigtig god spiller per plads, for eksempel på kanten, er der her i Celtic tre-fire fremragende kantspillere. Vi har en vildt stærk bænk, og Brendan Rodgers understreger, at der er brug for alle mand i løbet af sæsonen. Alle kommer til at spille en rolle. Mod Rangers fik vi Dembélé ind efter en periode uden megen spilletid, hvorefter han scorede et hattrick, og Stuart Armstrong har også gjort det godt efter en periode på bænken. Og så bliver de to fremhævet af Brendan Rodgers. Rodgers er på den måde fremragende til at opbygge en enhed, hvor alle virkelig tror på, at de bidrager, siger Erik Sviatchenko.

Det var norske Ronny Deila, der hentede Erik Sviatchenko til klubben, blandt andet med et opkald til midtstopperen under et træningspas i FC Midtjyllands styrketræningslokale i januar. I Brendan Rodgers har danskeren fået en manager, der har haft Steven Gerrard, Luis Suárez og Jamie Carragher, og som i Chelsea stod i skole hos José Mourinho.

Og det ses, siger Erik Sviatchenko.

- Jeg kan til fulde mærke den karisma og den ro, Brendan Rodgers har med sig fra sine tidligere jobs. Det smitter af. Han er fremragende til at sætte os op til kamp, og der er skabt en enhed mellem ham, trænerne og truppen. Han er tæt på alle træninger og tager spillere til side og kommer med individuelle råd. Man kan bare mærke, at han går op i, at alle spillere skal udvikle sig og blive dygtigere, og det går jo igen fra hans tid i Chelsea, Reading, Swansea og Liverpool, siger Erik Sviatchenko.

- Til træning her den anden dag tog han mig til side og roste mig for at blive bedre fra kamp til kamp og for mit spil med venstre fod. Det betyder meget, at selv en så stor fodboldpersonlighed tager sig tid til de enkelte spillere og deres udvikling, det er lige sådan, jeg synes, at fodbold skal være, siger Erik Sviatchenko, der også kan se for sig, at Rodgers’ måde at spille fodbold vil hjælpe i forhold til en plads på det danske landshold i VM-kvalifikationen.

- Vi spiller med et firemands-forsvar men bygger spillet op med tre mand bagved, og det gør mig mere fortrolig med en stil, som viser sig at ligge parallelt med den, landsholdet bruger. Det er en fordel for mig, og når jeg gør det tilstrækkelig godt i Celtic, vil jeg uundgåeligt gå fra at ligge i periferien af landsholdet til også at spille med der.

Revanche mod City

Inden udtagelsen af truppen til den vigtige VM-kvalifikationskamp mod Polen, venter Josep Guardiolas Manchester City, der træner på Celtic Park tirsdag aften og spiller mod Sviatchenko og hans holdkammerater 24 timer senere.

Det er en stor kamp og en mulighed for at vaske blamagen i Barcelona væk, og oplevelsen med MSN-trioen Messi, Suárez og Neymar har ikke skræmt Erik Sviatchenko forud for mødet med Kevin De Bruyne og Sergio Agüero, der i individuel kvalitet ikke ligger mange skridt fra Barcelonas uhyggelige front.

- I de store kampe handler det ofte mindst lige så meget om koncentration som fysik eller noget andet. Jeg oplevede det mod Napoli sidste år med FC Midtjylland og igen mod FC Barcelona. Det er næsten hårdere at være så koncentreret i 90+ minutter, end det rent fysisk er at spille kampen. Fysisk har vi jo ikke noget problem i Celtic med at holde til kampe mod selv de største hold, men man kan godt mærke, at verdensklasse-spillere som Messi og Neymar læser og ser spillet nogle øjeblikke før, vi andre gør, siger Erik Sviatchenko.

- Mod Manchester City har vi bedre tid til at forberede os, og det bliver forhåbentlig en anden kamp foran vores eget hjemmepublikum, der er med os hele vejen. Vi skal være koncentrerede i alle kampens minutter, for det er igen en verdensklasse-modstander. Men vi er ikke bange for Manchester City, siger Erik Sviatchenko.

Kontrasten til flere af Erik Sviatchenkos perioder som FC Midtjylland kan næsten ikke være større.

Han var væk fra førsteholdsfodbold i 11 måneder i 2011 og 2012 med en korsbåndsskade, en stor del af 2014 røg også med drilske skader, og forskellen fra at gøre comeback i en træningskamp indendørs på kunstgræs i Ikast mod Svendborg i januar 2012 og spille Champions League mindre end fem år senere er Erik Sviatchenko fuldt bevidst om.

- Det er surrealistisk at møde spillere som Messi og Suárez og skulle op mod Josep Guardiolas Manchester City med folk som Kevin De Bruyne og Sergio Agüero, ikke mindst efter alt det, jeg har prøvet i min karriere, siger Erik Sviatchenko.

- Jeg mener, det er frugten af min beslutsomhed og mit arbejde for at blive mere end ’bare’ en rigtig god Superliga-spiller. Jeg har konstant skubbet til mine egne grænser, og det er det, jeg nu får noget kredit for i form af nogle fantastiske kampe i Champions League og i Skotland. Som jeg læste på tipsbladet.dk, blev jeg den 121. danske spiller i Champions League, hvoraf mange er blevet det med danske klubhold, hvor jeg til gengæld er blevet det som fast mand i en udenlandsk klub. Det er jeg lidt stolt over, og det er da fedt for dansk fodbold, at jeg, Vestergaard og AC i Gladbach, Daniel Høegh i Basel, Kasper Schmeichel og Christian Eriksen i England og flere andre spiller Champions League.